Comment extraire un fossile de dinosaure fragile sans l'abîmer ?

Ce crâne quasi-complet teinté de noir appartient au spécimen de Tyrannosaurus rex le plus complet actuellement exposé en Europe, surnommé Tristan Otto. Avec 170 os préservés sur 300, ce squelette de grand intérêt scientifique appartient à un collectionneur privé, il est visible au musée d'histoire naturelle de Berlin, en Allemagne. Découvert en 2010 dans le Crétacé supérieur de la célèbre formation de Hell Creek dans le Montana, il aura fallu quatre ans pour extraire et préparer ce fossile de 12 m.

Ce gros plan montre la colonne vertébrale et les phanères de la queue d'un fossile extrêmement bien conservé du dinosaure herbivore Psittacosaurus mongoliensis, exposé au muséum Senckenberg de Francfort en Allemagne. Ces phanères sont similaires aux plumes que l'on trouve sur d'autres dinosaures et étaient peut-être utilisés pour communiquer et parader. Les traces plus sombres visibles de part et d'autre de la colonne vertébrale sont les résidus des tissus mous, comme la peau.

Mis au jour en 1996 dans la province de Liaoning au nord-est de la Chine, le Sinosauropteryx prima fut le premier dinosaure non-avien à plume découvert, d'où le terme prima qui signifie premier. La découverte du plumage duveteux, que l'on distingue ici par les taches sombres qui entourent le fossile, a bouleversé les fondements de la paléontologie ; de nombreux experts étaient déjà convaincus que les oiseaux descendaient des dinosaures mais voilà qu'est apparu dans la roche cet énergumène à plume. Plus de 50 autres espèces de dinosaures présentant des impressions ou d'autres traces de plumes ont été découvertes ces dernières décennies.

Les gisements de fossiles de Liaoning, en Chine, renferment des dinosaures mais également certains ancêtres des oiseaux, comme ces remarquables spécimens de Confuciusornis sanctus, âgés de 120 à 125 millions d'années. Reconnaissable à ses deux longues plumes arrière semblables à des rubans, cet oiseau est l'un des animaux les plus fréquemment découverts dans le Crétacé inférieur des formations d'Yixian et de Jiufotang et de nombreux spécimens sont exposés dans les musées chinois. Cela signifie que les chercheurs peuvent étudier les variations au sein de la population, une opportunité rare chez une espèce fossile.

Âgé d'environ 200 millions d'années, ce menu carnivore baptisé Coelophysis bauri était l'un des tout premiers dinosaures à avoir vécu dans le Sud-Ouest des États-Unis. Appartenant à l'État du Nouveau Mexique, ce fossile est celui d'une espèce du Trias supérieur qui pouvait atteindre les deux mètres de long mais ne pesait qu'entre 15 et 20 kg. Ce spécimen a la tête cambrée vers sa colonne vertébrale dans une position connue sous le nom de posture opisthotonique, ou posture mortuaire, que l'on retrouve fréquemment chez les dinosaures fossilisés et dont la cause supposée est la contraction post mortem des muscles et des ligaments.

Ces œufs étaient ceux d'un sauropode, de gigantesques dinosaures au long cou aujourd'hui considérés comme les plus grands animaux terrestres ayant jamais vécu. Alors que l'on trouve des œufs de sauropodes un peu partout dans le monde, de la France à l'Espagne en passant par l'Argentine et les États-Unis, ces spécimens toujours figés dans la roche ont été trouvés en Chine. Les œufs de dinosaures sont généralement découverts en groupe et auraient été pondus au creux de renfoncements dans le sol. Il y en a de toutes les formes et de toutes les tailles, selon l'espèce, mais les œufs de sauropodes sont généralement ronds et de la taille d'un pamplemousse.

Un crâne du Jurassique supérieur appartenant au dinosaure prédateur Allosaurus fragilis dont les restes encastrés dans la roche sont visibles au Quarry Exhibit Hall du monument national Dinosaur à Jensen, dans l'Utah. Carnivore au sommet de la chaîne alimentaire de son temps, Allosaurus semait la terreur dans l'Ouest des États-Unis il y a 150 à 155 millions d'années.

Ancêtre du dinosaure à corne Triceratops, ce Protoceratops andrewsi est visible au musée CosmoCaixa de Barcelone dans le cadre d'une exposition sur les dinosaures du désert mongol de Gobi. Le Protoceratops était de la taille d'un mouton et faisait une proie de choix pour le Velociraptor mongoliensis dont la taille se rapprochait plutôt de celle d'un dindon. Certains fossiles remarquables ont d'ailleurs immortalisé les scènes de combat entre ces deux animaux.

Les employés d'un musée apportent les dernières finitions à la fidèle reconstruction du squelette en taille réelle d'un Spinosaurus aegypticus créé à l'aide d'une modélisation numérique des os fossilisés. Long de 15 m, ce squelette a été exposé au National Geographic Museum de Washington, en septembre 2014, comme pièce maîtresse de l’exposition "Spinosaurus: Lost Giant of the Cretaceous", en français, Spinosaurus : le géant perdu du Crétacé.

Ce gros plan montre les dents impressionnantes qui composent la mâchoire d'une femelle Tyrannosaurus rex baptisée Trix, exposée au Centre de biodiversité Naturalis de Leiden, aux Pays-Bas. Découverte en 2013 dans le Montana par les scientifiques du musée, ce squelette fossile est complet à plus de 80 %, ce qui fait de lui l'un des meilleurs spécimens de T. rex au monde.

Cette photographie montre les plaques osseuses qui constituent l'armure d'un fossile remarquablement complet d'ankylosaure appelé Borealopelta markmitchelli ; les bandes plus claires sont les traces laissées par le tissu plus souple qui assurait la liaison avec la robuste couche extérieure de défense du dinosaure. Découvert en 2011 dans les sables bitumineux d'Alberta, le fossile présente une fissure causée par l'impact d'une pelleteuse. Fort heureusement, il a été sauvé des griffes des engins avant de subir davantage de dégâts. Après six ans et 7 000 heures de préparation, il est aujourd'hui exposé au musée royal Tyrrell de paléontologie, au Canada.

Ce crâne singulier provient d'un parent du Triceratops appelé Kosmoceratops richardsoni. Ce cératopsien de la taille d'un rhinocéros vivait sur une île-continent du Crétacée baptisée Laramidia, qui correspond aujourd'hui à la partie ouest de l'Amérique du Nord. Kosmoceratops signifie « tête ornée de cornes » en référence aux 15 cornes et collerettes qui ornent son crâne, probablement utilisées pour attirer des partenaires et affronter des rivaux plutôt que pour se défendre contre les prédateurs.

En Arizona, sur le site de Moenkopi Dinosaur Tracks, ces deux empreintes ont probablement été laissées par une mère Dilophausorus wetherilli et son petit il y a environ 193 millions d'années et constituent un témoignage évocateur du comportement des dinosaures du Jurassique inférieur. Ces empreintes étroites à trois griffes sont caractéristiques des dinosaures théropodes carnivores.

À mesure que le vent et la pluie érodent la couche supérieure de sédiments, ils laissent progressivement apparaître les fossiles de dinosaures plus résistants figés dans la roche. Ici, une section longue de 60 cm de la queue d'un hadrosaure à bec de canard émerge du calcaire. Certains des meilleurs sites au monde de chasse au fossile sont des badlands, où les sédiments superficiels subissent une érosion rapide.

Ce moulage de Triceratops horridus est exposé au musée royal Tyrell de paléontologie à Alberta, au Canada. Les Triceratops sont les premiers dinosaures à cornes, ou cératopsiens, à avoir été décrits en 1889. Plus de 80 autres espèces de cératopsiens ont aujourd'hui été présentées, la plupart d'entre elles proviennent d'Amérique du Nord et chaque année apporte son lot de découvertes.

Ce gros plan montre l’arrière-train de Sinornithosaurus millenii, un dinosaure chinois du Crétacé inférieur. Ce droméosaure à plume parent du Velociraptor disposait de tendons ossifiés dans sa queue fixés à ses vertèbres. Ces tiges osseuses étroites permettaient de raidir la queue, ce qui améliorait l'équilibre et facilitait les déplacements de cet agile espèce de prédateurs.

Une série d'empreintes de dinosaures traverse la Valley of the Dinosaurs de Sousa dans le nord-est du Brésil. Alors que les os fossilisés des dinosaures nous informent sur l'anatomie de ces animaux disparus depuis fort longtemps, les ichnofossiles comme les empreintes, les marques de dents, les nids et les coprolithes (excréments fossilisés) nous fournissent d'importants détails sur le comportement et la vie de ces espèces éteintes.

Ce crâne de Velociraptor mongoliensis provient des formations du Crétacé supérieur du désert de Gobi en Mongolie. Rendus célèbres en 1993 par le film Jurassic Parc, ces droméosaures étaient en réalité bien plus petits que leurs homologues hollywoodiens et ne dépassaient pas les 50 cm de hauteur à la hanche, pour un poids avoisinant les 15 kg.

Le nom de cette espèce, Mei long, provient de l'expression chinoise « dragon endormi » qui fait référence à la scène rare immortalisée par ce remarquable fossile d'un dinosaure profitant d'un moment de repos. Sur cette vue du dessous, ce troodontidé est replié sur lui-même, dans une position fréquemment observée chez les oiseaux modernes, avec le bout de sa tête sous l'un de ses membres avant. Les pieds et les bras repliés vont de droite à gauche sur l'image, avec la queue enroulée par le dessus.

Ce panorama montre l'impressionnante reconstruction d'un titanosaure sauropode installée au musée américain d'histoire naturelle de New York en janvier 2016. Ce monstre de 37 m de long pourrait bien être le plus grand dinosaure à avoir jamais vécu et a été décrit en tant que nouvelle espèce baptisée Patagotitan mayorum en 2017, et ce, d'après plusieurs fossiles découverts dans la province patagonique de Chubut en Argentine.

Ce gros plan montre les pattes et les griffes d'un spécimen quasi-complet de Tyrannosaurus rex baptisé Tristan Otto, exposé au musée d'histoire naturelle de Berlin, en Allemagne. Lorsque l'animal était en vie, les os de ses griffes étaient revêtus de kératine, un peu comme les griffes d'un chat mais bien plus grandes et capables d'infliger des dégâts nettement plus inquiétants.

Ce moulage d'un Parasaurolophus walkeri, un hadrosaure à bec de canard coiffé d'une crête extravagante, est exposé au muséum Senckenberg de Francfort, en Allemagne. Les voies nasales et le front de cette espèce s'étendent jusqu'à l'arrière de sa tête pour former une crête osseuse creuse longue d'1,80 m. Les scientifiques pensent que cet étrange dispositif aurait été utilisé comme une chambre de résonance, semblable à celle d'un instrument à vent du type trombone ou trompette, qui aurait permis à l'animal de lancer de puissants appels pouvant être entendus à bonne distance.

Ce crâne complexe de dinosaure a fait la couverture du magazine National Geographic en novembre 2007 car il venait d'être décrit comme une toute nouvelle espèce baptisée Dracorex hogwartsia, ou « roi dragon de Poudlard » en référence à la célèbre école de sorcier de la saga Harry Potter. Cependant, des recherches ultérieures ont suggéré que ce crâne singulier recouvert de pics et de protubérances appartenait à une forme juvénile de Pachycephalosaurus, un dinosaure arborant un dôme au sommet de son crâne.