La légende de l'alpinisme Hilaree Nelson nous a quittés

Il y a une semaine, la ski-alpiniste américaine Hilaree Nelson et son compagnon Jim Morrison ont atteint le sommet du Manaslu (8 163 mètres), la huitième plus haute montagne du monde. Peu après avoir entamé sa descente en skis, Hilaree Nelson, 49 ans, a accidentellement déclenché une petite avalanche qui l’a emportée sur son passage. Morrison a retrouvé son corps deux jours après le drame.

« Souvent, dans la vie, on veut jouer la sécurité, et on fait en sorte que tout ce qui nous entoure — tout particulièrement dans le monde occidental — soit bien confortable et sans danger », a un jour affirmé l’alpiniste Hilaree Nelson. « Nous pouvons ainsi faire des choix en sachant où ce chemin nous mènera. De mon côté, j’ai toujours eu tendance à faire des choix sans savoir où ils me mèneraient. »

Nelson, qui était une exploratrice National Geographic, était dotée d’une soif de voyage toute particulière qui lui a permis de se lancer dans plus de quarante expéditions, dans seize pays différents. En chemin, elle a exploré certaines des plus hautes montagnes de la planète, réalisant souvent la descente en skis. En 2012, elle est devenue la première femme à atteindre des sommets de 8 000 mètres, l’Everest et le Lhotse, en une unique expédition de 24 heures. Six ans plus tard, elle est retournée au Lhotse et est devenue la première à réaliser une descente en skis depuis son sommet.

L’alpiniste était profondément respectée à la fois pour sa grande expérience de la haute montagne, et pour sa façon aussi décontractée qu’appliquée de s’attaquer aux défis inhérents à la vie, que ce soit quotidiennement en tant que parent, ou en tant que première femme à réaliser toutes sortes de descentes à travers le globe. En 2018, Nelson a été nommée capitaine de l’équipe d’athlètes The North Face, un titre que seul un autre athlète a porté à ce jour. Bénéficiant d’une subvention de la National Geographic Society, elle a également compté parmi les lauréats du prix de l’Aventurier National Geographic de l’année 2018.

Malgré ses nombreux accomplissements, ses amis se souviennent d’elle comme d’une personne attentionnée et d’une leader calme, quelqu’un qui n’a jamais cherché à se retrouver sous le feu des projecteurs. Pour les jeunes générations d’athlètes féminines de montagne, sa disparition est particulièrement douloureuse.

« On la voit comme une athlète qui essayait de maximiser ses capacités physiques mais, pour moi, elle était surtout très expressive », raconte Taylor Rees, une cinéaste qui a collaboré avec Nelson sur plusieurs projets. « Elle affrontait ses défis et ses démons avec tellement d’honnêteté, de vulnérabilité et de grâce. »

Le mari de Rees, l’alpiniste et vidéaste Renan Ozturk, nous a confié des souvenirs similaires. « La résilience dont elle faisait preuve pour sortir de sa zone de confort et pour rire face à des situations désastreuses témoigne de sa positivité », affirme-t-il, comparant la nouvelle de sa disparition à un « coup de poing dans le ventre ». « Elle était dotée d’une force de superhéroïne, pas seulement dans les montagnes, mais aussi dans sa communauté et dans sa famille. »

« C’était un monstre d’endurance, aussi forte que n’importe quelle personne que j’ai pu côtoyer en montagne. Mais c’était aussi une bonne âme, ce qui était souvent occulté par son dynamisme », se souvient son partenaire d’alpinisme Cory Richards.

Bien avant qu’Hilaree Nelson ne s’aventure sur des sommets enneigés de 8 000 mètres d’altitude, elle s’était déjà forgé une réputation de compétitrice acharnée sur le terrain de basket. Pendant sa dernière année de lycée, l’athlète de 1,80 mètre a contribué à mener son équipe, les Shorewood Thunderbirds, à un record de 23-2 et à la troisième place du championnat de l’État de Washington. Toutefois, comme l’avait noté le Seattle Times à la fin de la saison, « la troisième place n’a pas impressionné l’équipe de Shorewood ».

Après s’être inscrite au Colorado College, le ski et l’alpinisme ont commencé à prendre le pas sur l’athlétisme en salle. Peu après l’obtention de son diplôme, Nelson a acheté un aller simple pour l’Europe et a commencé à se renseigner sur le ski de haute montagne, remportant au passage un championnat de ski extrême. En 1999, elle a rejoint The North Face en tant qu’athlète sponsorisée.

Bien que le fait d’atteindre le sommet de l’Everest et du Lhotse en une seule journée l’ait fait connaître en tant qu’alpiniste himalayenne, c’est une autre expédition, au Hkakabo Razi, un sommet isolé du Myanmar, qui a encouragé Nelson à réévaluer son potentiel.

Ce voyage est en partie le résultat de son désir de vivre une « aventure à l’ancienne », dans une destination éloignée et reculée par rapport aux itinéraires bondés de l’Everest. L’ascension de ce sommet méconnu n’était toutefois qu’une partie de l’objectif global. Nelson, qui dirigeait le voyage, était déterminée à vivre l’expérience dans son intégralité : elle a donc réalisé un trek de deux semaines pour atteindre la montagne.

« Nous ne marchions que 11 à 16 kilomètres par jour, au lieu de 24, afin de pouvoir camper dans chaque village et rencontrer les habitants, en discutant et partageant nos connaissances », se souvient Rees, qui a rejoint l’expédition avec son mari Ozturk en tant que cinéaste et responsable du camp de base. « Hilaree était là, elle essayait toujours d’apprendre. Elle est restée fidèle à son objectif, elle voulait faire cette expédition d’une manière différente et voir le pays tout entier. Elle s’y est tenue, même lorsque nous venions à manquer de nourriture. »

La National Geographic Society a financé cette entreprise monumentale de quatre mois qui a poussé Nelson et son équipe aux limites de leur endurance, les empêchant finalement d’atteindre le sommet.

« Les médias en ont parlé comme d’un échec mais, pour nous, c’était tout sauf ça », ajoute Rees. « C’était le début. » En effet, ses amis ont remarqué une nouvelle lueur dans les yeux de Nelson après son retour du Hkakabo Razi. Bien que la défaite ait été douloureuse, Nelson semblait ressortir de cette expérience plus motivée que jamais à réussir sa carrière en tant qu’alpiniste et cheffe d’expédition dans l’Himalaya.

« Elle avait énormément d’empathie », se souvient Richards, un autre coéquipier de l’expédition au Hkakabo Razi. « Mais elle avait également une autre facette… elle rejetait presque entièrement l’idée de limites. »

Un an après l’expédition au Hkakabo Razi, Nelson a rencontré Jim Morrison, un skieur californien qui avait lui aussi de grands rêves himalayens. Mercredi, dans un post publié sur Instagram, Morrison a qualifié Nelson de « rayon de lumière dans ma vie, de jour comme de nuit » et de « la personne la plus inspirante dans la vie ». « Je suis à Katmandou avec elle et son esprit. Ma perte est indescriptible », a-t-il écrit.

En 2017, Nelson et Morrison se sont lancés dans une nouvelle première : leur première expédition en montagne ensemble, en tant que couple. Ils ont réussi à escalader et à skier un sommet de 6 451 mètres en Inde, connu sous le nom de Papsura. « J’avais peur qu’il ne voie pas cette montagne comme je la voyais », confiera plus tard Nelson.

L’alpiniste s’était découvert une obsession pour cette montagne en la voyant pour la première fois en 1999, et n’était pas parvenue à atteindre son sommet en 2013. Sa quête du sommet a été citée par la National Geographic Society lorsqu’elle a été nommée "Aventurière de l’année" : « Cela a gravé quelque chose dans son esprit et lui a inspiré des années d’entraînement avec pour objectif d’atteindre son sommet. »

Tout au long de sa carrière, Nelson s’est parfois débattue sans complexe avec les attentes et les limites liées au fait d’être une femme, une mère et une aventurière professionnelle, devenant du même coup un modèle pour les jeunes générations d’athlètes féminines.

« Beaucoup des choses que j’ai faites sont des premières, mais seulement des premières féminines », a déclaré Nelson dans une vidéo pour The North Face. « Avoir la possibilité d’être la première femme m’a vraiment aidée dans ma carrière. Mais lorsque j’écoute les athlètes de 25 ans qui arrivent maintenant, j’entends qu’elles ne veulent plus de cette qualification de "féminine". […] Nous avons dépassé ça, désormais. C’est fini. Nous pouvons nous lancer avec autant de force que les hommes. »

« Hilaree a ouvert la voie aux femmes dans le domaine des sports d’aventure grâce à son refus de choisir entre la maternité et sa carrière d’athlète. Elle nous a montré que nous pouvions tout faire : suivre nos passions tout en élevant une famille », confie Emily Harrington, une alpiniste qui s’est jointe à Nelson lors de l’expédition au Hkakabo Razi. « Elle l’a fait sans honte, avec un mélange de cran et de grâce dont seul un vrai leader est capable. »

Hilaree Nelson laisse derrière elle deux enfants issus d’un précédent mariage, Quinn et Grayden, et son compagnon Jim Morrison.