Ce YouTuber a créé une encyclopédie géographique en parcourant 99 pays

Le 15 octobre 2014, Paul Barbato, dit Barbs, publiait une vidéo présentant l'Afghanistan sur sa chaîne YouTube, Geography Now. Il s'agissait de la deuxième publication après celle annonçant le projet qui allait l'occuper pendant dix ans : une vidéo pour chaque pays reconnu par l'Organisation des Nations unies à paraître dans l'ordre alphabétique, la toute première encyclopédie géographique du genre sur les réseaux sociaux, à la connaissance de Paul. Trois millions d'abonnés plus tard, c'est donc avec un épisode sur le Zimbabwe que Paul a conclu son ambitieux projet en octobre 2024. Nous avons discuté avec lui de son contenu, des abonnés qui ont contribué aux différents épisodes, du pouvoir des réseaux sociaux et de son avenir.

D'où te vient cette passion pour le voyage ?

J'ai grandi dans un quartier cosmopolite de Chicago, avec des enfants qui parlaient différentes langues. Ils me racontaient l'histoire de leurs familles, me faisaient découvrir leur pays d'origine sur une carte. C'est ce qui a déclenché cette curiosité, cette sensibilité pour des lieux autres que la bulle dans laquelle je vis. J'ai une mémoire visuelle, donc l'atlas est rapidement devenu mon livre préféré. Un tout nouveau monde s'est ouvert à moi.

Où as-tu trouvé l'inspiration pour Geography Now ?

C'est une anecdote assez amusante : je voulais à tout prix apparaître dans Globe Trekker [une émission télévisée dans laquelle différents présentateurs visitent une destination en s'immergeant dans la culture locale]. J'ai envoyé une vidéo pour auditionner et je n'ai jamais eu de nouvelles, j'ai donc décidé de créer mon propre programme. Puisque mon budget ne me permettait pas de voyager, j'ai opté pour un format que je pouvais filmer chez moi.

Quels sont les sujets abordés par Geography Now ?

Je parle de géographie politique, le lien entre les frontières d'un pays et sa souveraineté ; de géographie physique, ses paysages et ses ressources ; de démographie, son peuple et sa culture ; et enfin de ce que j'appelle la « friendzone », c'est-à-dire les relations diplomatiques. Dans ces chapitres, j'inclus également des informations sur la gastronomie, la musique et le sport. J'essaie de ne pas simplement énumérer des faits. Mon objectif est d'illustrer ce que signifie être un citoyen du pays en question.

Quelle est ta relation avec tes abonnés ?

Ils jouent un rôle essentiel dans la série. Ils m'aident à préparer les vidéos et je n'aurais pas pu réaliser certains épisodes sans leur contribution. Parfois, ils apparaissent même à l'écran. J'ai notamment coprésenté l'épisode sur les Tuvalu avec Keri Ann, qui habite cet État insulaire du Pacifique. Elle voulait être dans l'épisode et je l'ai donc invitée à me rejoindre aux États-Unis. Grâce à Geography Now, j'ai rencontré des milliers de personnes dans le monde entier. Pour moi, c'est une expérience inestimable.

Pourquoi le voyage passionne-t-il autant les réseaux sociaux ?

Les réseaux sociaux peuvent être un outil puissant. Tous les jours, ces plateformes permettent à des millions de personnes de découvrir toutes sortes de contenus, alors pourquoi ne pas les utiliser à des fins éducatives ? On peut combiner textes et animations pour donner vie aux cartes. Les utilisateurs aiment être divertis et c'est une approche qui peut être adoptée pour l'éducation sur les réseaux sociaux.

Tu as visité 99 pays. Quelle est ton expérience la plus mémorable à ce jour ?

Quand je regarde une carte, je cherche toujours les endroits qui sortent de l'ordinaire. C'est ainsi que j'ai découvert le plus étroit des corridors géographiques reliant trois pays : un couloir togolais large de 130 mètres entre le Burkina Faso au nord et le Ghana au sud. Je suis allé au Togo pour l'épisode de Geography Now consacré au pays et une fois arrivé à la frontière, j'ai demandé au garde la permission de marcher sur cette étroite bande de terre à travers trois pays. Je pense être le premier à avoir documenté cette traversée.

Quels sont tes futurs projets ?

J'avais visité moins de dix pays lorsque je me suis inscrit sur YouTube et l'idée derrière cette chaîne était de créer du contenu qui me permettrait de voyager plus. Désormais, je veux créer ma propre émission de voyage, une version évoluée de Geography Now dans laquelle je visite réellement les destinations présentées. Je fais de la théorie depuis dix ans, il est temps de passer à la pratique !