Crocodile, alligator, caïman : quelles différences ?
Une longue queue, d’épaisses écailles, une morphologie adaptée à la vie aquatique, la ressemblance entre les crocodiles, les caïmans et les alligators est assez marquée. Mais alors, sur quels éléments se baser pour les reconnaître ?
Le crocodile du Nil est l'un des plus grands crocodiliens du monde, mesurant en moyenne 4 mètre de long, certains individus peuvent mesurer jusqu'à 7 mètres.
Bien qu’ils aient des similitudes importantes qui les différencient des autres reptiles, les crocodiles, les caïmans et les alligators sont trois espèces distinctes.
En termes de classification scientifique, ces trois espèces appartiennent à l'ordre des Crocodiliens (Crocodilia). L' alligator et le caïman appartiennent à la famille des Alligatoridés (Alligatoridae) alors que le crocodile appartient à celle des Crocodilidées (Crocodylidae).
En milieu naturel, il est possible de reconnaître facilement ces reptiles ovipares et carnivores grâce à la forme de leur mâchoire et de leur crâne : le crocodile possède un museau plus mince et plus long, en forme de V, à la différence de l’alligator et du caïman qui possèdent une mâchoire large en forme de U.
Autre différence : chez le crocodile, la quatrième dent de la mâchoire inférieure dépasse lorsque la gueule est fermée, venant se loger dans une encoche de la mâchoire supérieure et restant visible.
Les crocodiles sont plus grands que les alligators et les caïmans, leur taille moyenne est de 4 mètres, tandis qu’elle n’est que de 3.4 mètres pour les alligators.
DES LIEUX DE VIES DIFFÉRENTS
Ces animaux vivent globalement dans des zones tropicales et subtropicales de la planète. Excellents nageurs, ils apprécient les eaux marécageuses, les marais où ils peuvent se dissimuler aisément ou le calme des étangs.
Le crocodile vit principalement dans les régions chaudes d’Afrique, d’Asie, d’Australie et d’Amérique. Des glandes spécifiques situées dans la cavité buccale permettent au crocodile de filtrer l’eau, il peut ainsi vivre dans des zones d’eau salée.
Le caïman quant à lui préfère les eaux douces d’Amérique centrale et du Sud. A contrario, l’alligator se plaît dans les eaux marécageuses de la Floride et de la Louisiane. La Floride est le seul endroit où coexistent alligators et crocodiles.
Le point commun de ces trois espèces réside dans leur parfaite adaptation à la vie aquatique, leur queue leur permet de se déplacer aisément dans l’eau, leur paupière dite nictitante leur assure une protection supplémentaire dans l’eau. Ces carnivores possèdent une mâchoire extrêmement puissante et des dents très affilées.
LE SAVIEZ-VOUS ?
Il existe une troisième famille chez les crocodiliens : les gavialidées. Cette espèce plus rare ne compterait qu’une centaine d’individus. Le Gavial du Gange se reconnaît facilement grâce à sa gueule très fine.
