Serval contre serpent, un duel improbable
Ce félin a des pattes particulièrement grandes pour sa taille. Un seul coup à la tête pourrait suffire pour venir à bout de ce serpent.
Un serval (Leptailurus serval) au Lincoln Children's Zoo dans le Nebraska. Ces félins de taille moyenne sont si charismatiques que les humains ont commencé à les faire se reproduire avec des chats domestiques, ce qui a donné naissance à la race populaire des chats de Savannah. Mais ne vous y trompez pas : ces félins sont d'excellents prédateurs.
Les servals ressemblent un peu à des guépards qui se seraient étirés après une sieste et qui auraient décidé de rester ainsi. Ces chats sauvages de taille moyenne, aux longues jambes et au long cou, sont élégants et élancés lorsqu'ils se déplacent dans les prairies, les zones humides et les forêts de l'Afrique centrale et australe, leur région d'origine.
Le pelage des servals est unique, de couleur miel et orné de taches parfois si proches les unes des autres qu'elles ressemblent à des rayures. Cette caractéristique leur permet de se fondre dans l'ombre des herbes de la savane et des arbres de la forêt, se cachant ainsi de leurs prédateurs, notamment les hyènes, les chiens sauvages et les léopards.
Les plus longues pattes et les plus grandes oreilles de tous les félins font des servals des chasseurs exceptionnels. Ils peuvent voir au-dessus des hautes herbes de la savane, faire des bonds spectaculaires de près de 3 mètres pour attraper des oiseaux au vol et courir à une vitesse pouvant atteindre 80 kilomètres à l'heure. Leurs oreilles peuvent paraître grandes par rapport à leur queue courte et à leur petite tête, mais c'est tout à son avantage : elles leur permettent d'entendre chaque couinement et chaque bruit des proies, y compris des rongeurs qui se déplacent sous terre.
Les servals sont des prédateurs embusqués. Leur vue est bonne, mais il leur suffit parfois d'entendre leur proie pour l'attraper, s'accroupir et bondir sur le malheureux rongeur, le petit reptile ou l'oiseau. Ses griffes acérées lui permettent de sortir poissons et grenouilles de l'eau et d'extraire les rongeurs de leurs terriers souterrains. Ils chassent surtout la nuit, mais sont parfois actifs au crépuscule ou à l'aube.
Toutes ces qualités permettent aux servals d'abattre leurs proies dans la moitié de leurs tentatives, soit un taux de réussite supérieur à celui des lions chassant ensemble.
Dans la vidéo ci-dessous, ce serval s'en prend à un Pseudaspis cana. En arrière, le même bond que celui qu'il utilise pour la chasse peut le sortir d'un mauvais pas... Même si ce serpent n'est pas venimeux, mieux vaut se montrer prudent.
Ces chats sont essentiellement solitaires et voient rarement d'autres servals - les mâles et les femelles marquent leur territoire avec de l'urine et des excréments. Lorsqu'ils se rencontrent, c'est au moment de l'accouplement ou de la mise bas.
Il n'y a pas de saison d'accouplement fixe pour les servals, bien qu'ils soient plus susceptibles de se reproduire au printemps. Les mâles et les femelles atteignent la maturité sexuelle à des âges similaires - les femelles à 15 mois et les mâles à 17 mois.
Les femelles signalent qu'elles sont en chaleur en urinant plus fréquemment et en émettant des sons brefs et aigus. Si elles sont réceptives à la parade amoureuse d'un mâle, elles se mettent à ronronner et à se frotter contre lui. Ils restent ensemble pendant la période d'œstrus, qui dure de un à quatre jours.
La gestation dure jusqu'à 75 jours, après quoi les femelles trouvent des endroits calmes et solitaires pour mettre bas. La portée moyenne compte de deux ou trois chatons, qui naissent les yeux fermés, totalement dépendants de leur mère, qui les élève seule.
Les juvéniles ouvrent les yeux au bout d'une semaine environ et sont prêts à partir à l'aventure à trois semaines. Ils sont sevrés vers l'âge de cinq mois, lorsque leurs dents d'adulte commencent à pousser, et apprennent à chasser avec leur mère.
Les servals juvéniles sont adorables et notre admiration pour eux a donné naissance à une nouvelle espèce de chat domestique. Les savannahs, issus du croisement entre un serval et un chat domestique, sont des animaux de compagnie de plus en plus populaires, même si certaines régions et certains États en ont interdit la possession.
Les servals ressemblent un peu à des guépards au corps allongé. Leurs longues pattes et leurs grandes oreilles en ont fait d'habiles prédateurs, mais ils sont aussi parfois chassés par l'Homme pour leur pelage unique.
Les servals ont une population stable et leur statut de conservation est listé comme « préoccupation mineure », selon l'Union internationale pour la conservation de la nature, ce qui signifie qu'ils ne sont pas en danger d'extinction.
La principale menace qui pèse sur les servals est la disparition des zones humides, un habitat particulièrement susceptible d'accueillir des rongeurs, leur source de nourriture favorite. La croissance des villes et d'autres changements dans l'utilisation des terres réduisent le territoire et les réserves de nourriture de ces félins. Les brûlages contrôlés des prairies tuent également les petits mammifères dont les servals se nourrissent.
Les servals s'attaquent aux poulets, mais ils tuent rarement d'autres animaux d'élevage et ils sont d'excellents chasseurs de souris, ce qui aide probablement les fermiers. Pourtant, ils sont souvent perçus comme des menaces et sont persécutés et tués sans discernement.
Selon l'African Wildlife Foundation, les gens chassent également les servals pour leur peau, qui est vendue comme s'il s'agissait de la peau de jeunes léopards ou guépards.
