Californie : malgré l'abondance de nourriture, les pélicans bruns meurent de faim
Bien que l'espèce ne soit plus considérée comme menacée, elle est confrontée à un deuxième épisode de famine en moins de deux ans.
De nombreux pélicans sèchent leurs plumes à l'International Bird Rescue à Fairfield, en Californie. Des centaines de pélicans ont été retrouvés morts ou mourant, ce qui constitue le deuxième événement dû à la famine en deux ans.
Pour la deuxième fois en deux ans, un grand nombre de pélicans bruns sont retrouvés malades ou blessés sur la côte californienne. Les scientifiques tentent d'en découvrir les raisons.
La semaine dernière, des centaines de ces oiseaux sont morts. Les données actuelles indiquent qu'ils seraient en train de mourir de faim, alors même que les sources de nourriture, généralement des poissons de surface comme le hareng et l'anchois, ne manquent pas. Bien que ces espèces soient également présentes sur la côte est des États-Unis, les oiseaux de l'Atlantique ne subissent pas la même tendance.
« Nous ne savons pas pourquoi, mais les pélicans de la côte ouest ne trouvent pas la nourriture dont ils ont besoin », déclare Jeni Smith, conservatrice zoologique des programmes de sauvetage des animaux au Seaworld de San Diego. « Et si c'est le cas, ils la cherchent autre part, et cela expliquerait pourquoi on les trouve à terre ou dans des endroits inhabituels. »
Un bénévole nourrit des pélicans bruns malades en convalescence au Wetland and Wildlife Care Center of Orange County. Le centre s'occupe actuellement de plus de 100 pélicans bruns qui ont été découverts affamés, anémiques et souffrant d'hypothermie au cours des dernières semaines.
Fin avril, les centres de réhabilitation des animaux sauvages ont commencé à recevoir des rapports faisant état de pélicans repérés dans des endroits inhabituels comme les arrière-cours et les parkings des particuliers, dont beaucoup affichaient un comportement déroutant et semblaient léthargiques et gravement émaciés.
Une fois ces animaux ramassés, les experts en faune sauvage sont essentiellement obligés de faire du tri. « Ils sont déshydratés, ils sont léthargiques, ils ont froid, et ils pourraient être blessés », dit Smith. « On fait ce qu'on peut, mais parfois, il est déjà trop tard quand ils arrivent. »
Les pélicans bruns malades sont un mélange de juvéniles et d'individus plus âgés et adultes, avec de grands becs, de larges ailes et des corps qui donnent l'impression qu'il est facile de plonger pour aller chercher son dîner. Ils sont connus pour descendre en piqué d'une hauteur de plus de dix-huit mètres pour attraper leurs proies et peuvent vivre jusqu'à quarante ans.
Les experts enquêtent sur les autres facteurs qui pourraient expliquer pourquoi les pélicans bruns, qui ne sont plus considérés comme une espèce menacée, sont à nouveau en train de voir leur population décliner.
POURQUOI LES PÉLICANS BRUNS TOMBENT-ILS MALADES ?
Pendant un épisode de famine similaire survenu en 2022, presque 800 pélicans bruns ont été admis dans des centres de réhabilitation des animaux sauvages, dont 394 ont finalement été relâchés dans la nature, selon le U.S. Fish and Wildlife Service. Malheureusement, les nécropsies pratiquées n'ont pas permis d'en identifier les causes, explique Smith.
Depuis le début de l'année, 116 pélicans ont été admis dans le Santa Barbara Wildlife Care Network (SBWCN), un chiffre qui reste inférieur aux 270 enregistrés il y a quelques années.
« Ce ne sera pas la dernière fois que nous avons un afflux d'une espèce particulière lié à quelque chose qui se passe dans son environnement », déclare Ariana Katovich, directrice générale du SBWCN. « Pour nous, il s'agit donc de tirer les leçons de chaque événement. »
Teal Helms se prépare à injecter une farine de poisson liquide dans la bouche d'un pélican brun malade, tandis que Courtney Laudertale le tient. Ensuite, l'oiseau retournera dans une tente avec des lampes chauffantes, de la nourriture, à boire et des médicaments au Wetlands and Wildlife Care Center à Huntington Beach.
La cause de la crise de cette année reste largement inconnue, mais quelques hypothèses intéressantes circulent. Selon une théorie, la météo pourrait être responsable, car les vents puissants ou la faible visibilité pourraient empêcher les pélicans de descendre en piqué pour attraper leur repas. Cela pourrait aussi expliquer l'afflux de pélicans blessés par des équipements de pêche, puisque des oiseaux affamés se font souvent attraper par des hameçons ou prendre au piège dans des lignes de pêche.
À un moment, les oiseaux ont même été testés pour la grippe aviaire qui s'est propagée chez de nombreux mammifères cette année, explique Rebecca Duerr, directrice de recherche et des sciences vétérinaires à l'International Bird Rescue. Heureusement, aucun des pélicans malades ne s'est avéré porteur de la maladie.
EFFET DE RICOCHET
La mort d'un si grand nombre de pélicans ne semble pas non plus avoir d'effets pour d'autres espèces marines, du moins pas celles que les experts peuvent observer pour le moment.
Ce qui peut être plus difficile à déterminer, c'est dans quelle mesure les changements environnementaux induits par l'Homme sont liés à la situation actuelle.
Cette espèce qui a toujours été un symbole de réussite en matière de conservation, voit aujourd'hui sa population affamée comme elle l'était il y a deux ans. C'est d'ailleurs la seule chose que les experts savent avec certitude, selon Laird Henkel, scientifique environnementaliste au département californien de la pêche et de la faune sauvage.
« Il n'y a pas de signes qui prouvent que c'est la faute de l'Homme », déclare Henkel. « Il ne s'agit pas d'une action humaine de quelque nature que ce soit, à notre connaissance. »
Un membre de l'équipe de sauvetage approche un pélican malade à Newport Beach pour l'emmener dans un centre pour qu'il se fasse soigner.
QUE FAIRE SI ON APERÇOIT UN PÉLICAN BRUN MALADE ?
Les personnes impliquées dans les efforts de récupération des pélicans bruns notent que, bien qu'il faille garder ses distances avec eux, les humains peuvent les aider en signalant rapidement la présence d'un animal à un centre de secours local et en gardant un œil sur lui jusqu'à l'arrivée des secours.
D'après Katovich, réagir rapidement peut souvent faire la différence et sauver de peu la vie d'un pélican ayant besoin de soins.
« Manifestement, plus vite on les récupère, mieux c'est », dit-elle. « Les premières vingt-quatre à quarante-huit heures pendant lesquelles l'animal est pris en charge par nos soins constituent la période la plus critique. »
Le traitement des pélicans affectés peut consister à évaluer leur température corporelle et à les réchauffer le plus rapidement possible, à leur donner beaucoup de nourriture et de liquides pour éviter la déshydratation, ou à refermer les plaies et leur administrer les médicaments appropriés.
Une fois rétablis, les pélicans réhabilités sont relâchés dans la nature. Pour ceux qui souhaitent contribuer au suivi de leurs efforts et à la survie des oiseaux sauvés, International Bird Rescue a mis à disposition un formulaire en ligne pour aider à repérer et à signaler les pélicans marqués.
« Nous avons eu d'excellents taux de survie pour les animaux soignés précédemment lors d'épisodes de ce genre », déclare Duerr. « Nous savons donc que soigner les animaux n'est pas un exercice inutile. »
Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise.
