Les chats auraient 276 expressions faciales

Les chats auraient 276 expressions faciales distinctes, une découverte qui met à mal la croyance populaire selon laquelle les chats domestiques sont distants et ne s'intéressent pas à nous.

En fait, les chats ont probablement développé ces diverses expressions grâce à nous, fruit de la communication entre les félins et les humains au cours de 10 000 ans de domestication.

« Nous avons une histoire très profonde avec les chats », et c'est pour cette raison qu'il y a un « intérêt croissant » pour la manière de déchiffrer les émotions de nos chats, explique Brittany Florkiewicz, psychologue comparatiste et évolutionniste au Lyon College dans l'Arkansas, qui a dirigé une étude récente parue dans la revue Science Direct.

La plupart des recherches antérieures sur les expressions faciales chez les chats se sont concentrées sur les interactions entre les chats et les humains ou sur l'évaluation de la douleur d'un chat. La nouvelle étude va plus loin en analysant la façon dont les chats interagissent entre eux.

Et quel meilleur endroit pour le faire, selon Brittany Florkiewicz, qu'un café pour chats ? Avec sa collègue Lauren Scott, cochercheuse principale dans le même laboratoire, elle a passé 150 heures au CatCafe Lounge à Los Angeles, en Californie, un refuge à but non lucratif où les visiteurs peuvent rencontrer jusqu'à 30 chats susceptibles d'être adoptés. 

Leurs observations de 53 chats domestiques à poil court ont révélé une grande variété d'expressions - qui combinent divers mouvements des yeux, des oreilles et des lèvres - et que la plupart d'entre elles étaient amicales et non agressives. De nombreux amoureux des chats reconnaîtraient instantanément certaines de ces expressions comme amicales, telles que les oreilles et les moustaches en avant et les yeux fermés.

Mais d'autres, comme l'expression que les chercheurs appellent la « tête de jeu », avec les oreilles et les moustaches en avant et la bouche tirée vers l'arrière, n'ont pas une signification aussi évidente.

De plus, le fait qu'un chat se lèche les lèvres peut suggérer qu'il attend une friandise, mais lorsque ce mouvement est associé à des pupilles rétrécies et à des oreilles aplaties, il s'agit d'un signe inamical.

Les moustaches sont étonnamment révélatrices : les chats satisfaits ou heureux pointent presque toujours leurs moustaches vers l'avant.

UN SOURIRE FORCÉ ?

Après des heures passées au café des chats, Scott a enregistré 194 minutes d'interactions entre chats, à l'exclusion des comportements non communicatifs tels que les bâillements ou les mâchonnements.

De retour au laboratoire, l'équipe a utilisé un système de codage des expressions faciales appelé Facial Action Coding System (système de codage des expressions faciales) ou CatFACS. Des utilisateurs formés peuvent identifier « même les mouvements musculaires les plus subtils », explique Florekiwicz, et chacun de ces mouvements, appelé « unité d'action », est noté et numéroté à l'aide d'un logiciel vidéo, ELAN. Ce logiciel permet aux utilisateurs de créer et d'éditer une chronologie de séquences vidéos, qui peut lire les expressions à la milliseconde.

L'analyse a révélé 26 mouvements musculaires uniques qui, dans diverses combinaisons, ont permis la documentation de 276 expressions faciales distinctes. Les résultats ont permis de classer 46 % des expressions comme amicales, 37 comme inamicales et 17 comme appartenant aux deux catégories.

L'examen des expressions faciales à un niveau aussi granulaire permet de déceler des nuances, explique Brittany Florkiewicz. Un bon exemple est celui du sourire sincère ou forcé chez l'humain : même si vous souriez dans les deux cas, il peut y avoir de petites différences, par exemple dans les mouvements des yeux, qui peuvent indiquer si vous êtes réellement heureux.

La signification de certaines expressions félines reste cependant un mystère, et l'équipe prévoit des études complémentaires pour les expliquer.

AMÉLIORER LE BIEN-ÊTRE DES CHATS

« Il sera très intéressant de voir quels sont les regroupements les plus courants dans différentes situations et différents contextes », déclare Carly Moody, professeur adjoint au département des sciences animales de l'université de Californie à Davis, qui n'a pas participé à l'étude.

Elle note également que les chats n'ont pas besoin d'un contact visuel pour faire connaître leurs intentions. La posture de leur corps, comme quand il gardent un bol de nourriture, envoient un signal indiquant que « ceci est à moi », sans qu'il leur soit nécessaire d'avoir recours à des expressions faciales.

Sara Bennett, professeure adjointe de médecine comportementale à la faculté de médecine vétérinaire de l'université d'État de Caroline du Nord, estime que cette étude pourrait inciter les scientifiques à observer les expressions faciales chez les espèces de chats sauvages, qui sont plus solitaires. Savoir si les chats sauvages partagent des expressions significatives spécifiques permettrait de déterminer si la domestication a conduit à une plus grande variété d'expressions chez les chats domestiques.

La recherche a également une application pratique, explique Bennett, qui travaille en collaboration avec des refuges. Par exemple, l'étude pourrait aider à développer un outil standardisé d'expressions faciales chez les chats, permettant au personnel et aux bénévoles des refuges pour animaux d'identifier certains signes de détresse et d'agir en conséquence, explique Bennett.

Par exemple, si deux chats sont amenés ensemble au refuge, on peut considérer qu'ils sont liés. Mais la reconnaissance des différences dans leurs expressions faciales pourrait suggérer le contraire et orienter le personnel vers la recherche d'un compagnon félin plus approprié.

« Cela m'enthousiasme », déclare Bennett. « Je pense vraiment qu'elles sont sur la bonne voie. »