Les neuf événements célestes à ne pas rater au mois de mai

Les amateurs d'astronomie seront fascinés par le ciel étoilé du mois de mai. Que vous aimiez observer les planètes, les météores, la Lune ou même les amas globulaires, attrapez vos jumelles ou votre télescope et installez-vous dehors.

LA LUNE, MARS ET L’AMAS DE LA CRÈCHE : 3 MAI

Juste après le coucher du soleil, tournez-vous vers l’Ouest pour observer un « essaim » céleste. Les étoiles de l’amas de la Crèche, parfois appelé amas de la Ruche ou encore M44 (Messier 44) par les astronomes, seront visibles juste sous la Lune croissante. Si vous observez attentivement les étoiles, vous en remarquerez une qui brille d’un éclat rouge. C’est tout simplement Mars qui ne voulait pas être laissé pour compte.

L’amas de la Crèche, situé à 577 années-lumière de la Terre, abrite plus d’un millier d’étoiles. Si certaines d'entre elles peuvent être observées à l’œil nu, l’amas céleste est encore plus impressionnant vu par un télescope ou grâce à une paire de jumelles.

LE PAROXYSME DE LA PLUIE D’ÉTOILES FILANTES DES ÊTA AQUARIDES : 5 MAI

La pluie d’étoiles filantes des Êta Aquarides, qui a lieu du 20 avril au 21 mai, atteindra son pic d’activité au cours de la nuit du 5 au 6 mai. Cette pluie de météores est liée à la comète Halley et les observateurs du ciel pourront observer jusqu’à dix météores par heure, voire plus dans l’hémisphère sud.

Bien qu’il ne s’agisse pas du spectacle le plus prolifique de l’année, les Êta Aquarides sont connues pour leurs météores très rapides qui laissent derrière eux des traînées lumineuses dans le ciel étoilé. Elles peuvent rester visibles quelques secondes comme quelques minutes.

L’ÉQUINOXE DE SATURNE : 6 MAI

Le 6 mai, c’est le jour de l’équinoxe de Saturne. Cet événement ne se produit qu’une fois toutes les quinze années terrestres. À ce moment-là, le Soleil brille directement au-dessus de l’équateur de la géante gazeuse, parfaitement aligné avec ses anneaux, les faisant presque disparaître de vue.

Le phénomène offre une chance rare d’observer Saturne avec des anneaux extrêmement fins et diffus, alors que le Soleil les frappe à un angle spectaculaire.

UN AMAS GLOBULAIRE « BIEN PLACÉ » : 11 MAI

Si vous n’avez jamais observé d’amas globulaire, vous en aurez bientôt une belle occasion. L’amas globulaire M5 (Messier 5) sera « idéalement placé » le 11 mai. C’est le jour où il atteint son pic dans le ciel étoilé.

Les amas globulaires sont des groupes denses d’étoiles liées entre elles par la gravité, des dizaines de millions de corps célestes qui dessinent une forme sphérique scintillante sur la toile de la nuit. Situé à peu près à 25 000 années-lumière de la Terre, M5 est une fenêtre sur le début de l’Histoire de la Voie lactée. Un télescope suffira à lever le voile sur son noyau dense et son halo d’étoiles diffuses.

LA « LUNE DES FLEURS » : 12 MAI

Le 12 mai, la « Lune des fleurs » déploiera ses pétales et sera pleine. Selon le périodique annuel Farmer’s Almanac, chaque pleine Lune tient son nom d’événements naturels. Et, en mai, les fleurs sont pleinement écloses en Amérique du Nord.

Tout comme la pleine Lune d’avril, la pleine Lune de mai sera une micro-lune, qui apparaîtra plus petite et brillera moins qu’à l’accoutumée. Ce phénomène survient lorsque la Lune se trouve à son apogée, le point de son orbite le plus éloigné de la Terre.

LA RENCONTRE ENTRE LA LUNE ET SATURNE : 22 MAI

Vous cherchez Saturne ? N’allez pas trop loin, au cours de la nuit du 22 au 23 mai, la planète sera à 2°28, l’équivalent de deux petits doigts et demi, bras tendu, de la Lune gibbeuse croissante. Du fait de son équinoxe récent, les anneaux de Saturne apparaîtront très fins observés au télescope.

Cela dit, vous ne serez pas en mesure de voir à la fois la Lune et Saturne à travers la lunette de votre télescope. Pour les voir en même temps, il vous faudra sortir les jumelles, mais Saturne ne sera pas aussi belle.

LES CONDITIONS PARFAITES POUR OBSERVER LES ÉTOILES : 26 MAI

Si le ciel est dégagé, le 26 mai sera le moment d’observer au mieux les étoiles. Cette nuit-là sera une nuit de nouvelle Lune, ce qui veut dire que sa lumière lunaire ne perturbera pas le ciel noir ; les conditions idéales pour l’observation des étoiles diffuses, des galaxies et des nébuleuses.

Si vous ne disposez pas du matériel adéquat, tentez d’emprunter des jumelles ou renseignez-vous sur l’existence d’un groupe d’amateurs d’étoiles autour de vous !

UN AUTRE AMAS GLOBULAIRE « BIEN PLACÉ » : 28 MAI

Vous avez raté M5 le 11 mai ? Pas d’inquiétude, vous aurez une autre chance d’apercevoir un autre amas globulaire le 28 mai ! M4 (Messier 4), qui se trouve à 5 500 années-lumière de la Terre, est l’amas globulaire le plus proche de nous.

M4 abrite plus de 100 000 étoiles, dont 40 000 naines blanches. Les naines blanches sont d’anciennes étoiles, ou plutôt les cœurs ultra-denses d’anciennes étoiles ayant épuisé tout son combustible de fusion nucléaire. Leur lumière est assez ténue, pour les voir il vous faudra un télescope raisonnablement puissant.

VÉNUS ET SON ÉLONGATION MAXIMALE OUEST : 31 MAI

Le 31 mai, Vénus atteindra son élongation maximale Ouest, ce qui veut dire qu’elle se trouvera à sa distance maximale du Soleil, à l’Ouest dans notre ciel. L’« étoile du matin » sera ainsi visible un peu avant l’aube.

Vénus est le troisième objet céleste le plus brillant de notre ciel, après le Soleil et la Lune. Elle est très facile à repérer et est spectaculaire au cours de des élongations maximales.