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ANDY PARKINSON

Dans les Highlands écossais, les lièvres variables ont évolué pour s'adapter à leur environnement. Cependant, en raison du changement climatique, ces mammifères, qui deviennent blancs en hiver pour se camoufler, apparaissent plus facilement au milieu des paysages désormais plus sombres en l'absence de neige, ce qui peut les rendre plus vulnérables face aux prédateurs.

Dans les monts Monadhliath, un lièvre se roule par terre, sans doute pour débarrasser sa fourrure des éclats de glace qui s’y sont formés à cause des bourrasques de neige.

Un lièvre variable et son petit prédateur carnivore, l’hermine, se distinguent par leur pelage blanc sur la lande sombre. Jour de chance pour le lièvre : l’hermine n’a pas remarqué que sa proie se trouvait à proximité.

Les femelles sont en général plus lourdes que les mâles. Les plus grosses ont tendance à mettre bas plus de levreaux en plusieurs portées chaque année.

Ces photographies dévoilent les moments menant à une rare démonstration de tendresse, quand des lièvres en couple et en pleine parade nuptiale, se touchent le nez.

Une femelle (en bas) repousse les avances d’un mâle lors du vigoureux rituel de séduction de l’espèce. Les hases testent la détermination et l’endurance des mâles, en les chassant, puis en les entraînant dans une longue course poursuite. Ce jour-là, l’épisode s’est terminé par un accouplement.

C’est l’heure de la toilette pour ce lièvre variable. Le moment de la mue varie, mais, en général, les individus vivant à haute altitude en Écosse deviendront blancs ou gris plus tôt en hiver que ceux vivant à basse altitude. Ils retrouvent aussi leur pelage foncé plus tard au printemps. Mais les scientifiques n’ont trouvé aucune preuve que les lièvres s’adaptent aux plus courtes périodes d’enneigement.

Un lièvre variable se fond dans le décor enneigé des monts Monadhliath. Chaque hiver, l’animal troque son pelage brun contre un manteau blanc.

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