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Jason Gulley

Homosassa Springs, en Floride, avec ses eaux à environ 23 °C, constitue un refuge hivernal important pour les lamantins, ainsi que pour des poissons tels que les carangues, les brochets de mer et les mulets. Le lamantin ne peut pas survivre dans une eau à moins de 20 °C.

Des employés de la Commission de protection de la pêche et de la vie sauvage de Floride déposent le cadavre d’un lamantin dans la déchetterie du comté de Pinellas. L’animal a été retrouvé dans une zone touchée par une marée rouge – une efflorescence d’algues aussi toxiques pour les mammifères marins que pour les poissons, les oiseaux et les humains. Les causes probables du décès sont renseignées dans une base de données après examen du cadavre.

À Fanning Springs, un lamantin évolue avec grâce dans une nappe d’eau de source chaude et claire, au-dessus des eaux troubles et plus froides du fleuve Suwannee en crue. Les lamantins ont l’air bien en chair, car ils possèdent un énorme tube digestif afin de traiter toute la matière végétale qu’ils doivent ingérer pour survivre.

L’eau reste chaude en hiver sur ces fonds sablonneux, près de Homosassa Springs, où des lamantins viennent se regrouper. Leur population actuelle en Floride compterait jusqu’à 7 500 individus, contre moins d’un millier il y a cinquante ans.

La gueule d’un lamantin laisse échapper des rubans de vallisnérie, dans le parc d’État d’Ichetucknee Springs. Dans nombre de cours d’eau, les effluents du développement urbain et de l’agriculture ont tué les herbes aquatiques essentielles à la survie de l’animal. La rivière Ichetucknee, elle, reste assez propre.

Pour l'amour des lamantins

Le chalet Sheldon, accessible uniquement par hélicoptère, est perché à 1 773 mètres au-dessus de la Grande Gorge du glacier Ruth : un gouffre plus profond que le Grand Canyon, et situé dans le parc national et réserve du Denali en Alaska. Deux fois plus grande que la région Île-de-France, la réserve de nature sauvage offre des possibilités de grande aventure, de l'alpinisme au camping.

Des côtes de lamantins recouverts d'algues gisent sur le rivage de Merritt Island, dans la lagune de l'Indian River. L'année dernière, plus de 1 100 lamantins sont morts en Floride, la plupart d'entre eux dans la lagune de 195 km de long. Près d'une centaine de décès ont été signalés cette année.

Un lamantin cherche de la nourriture dans une forêt inondée par les eaux chaudes du printemps. En Floride, le froid hivernal et les pénuries aiguës des aliments de base du régime des lamantins (la zostère) sont une combinaison mortelle pour ces mammifères herbivores.

Un lamantin nage à quelques centimètres de l’hélice d’un bateau amarré. La multiplication des bateaux en Floride s’accompagne d’une hausse du nombre de lamantins blessés ou tués par ces engins. Selon les biologistes, près de 2/3 des lamantins en Floride ont été blessés par un bateau au cours de leur vie.