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Steven Gnam

Au coucher du soleil, un ourson monte sur le dos de sa mère pour avoir une meilleure vue : un grizzli mâle solitaire marche plus bas. Les mères doivent rester vigilantes face aux mâles agressifs. Les oursons apprennent de leur mère à chercher des Euxoa auxiliaris, un comportement qui se transmet de génération en génération.

Une neige légère tombe sur un grizzli endormi. Ces gros mammifères creusent un trou entre les rochers ou dans la terre pour y former un lit d’ours et s’y blottissent pour dormir. Ils peuvent être assez méticuleux, enlevant toutes les pierres saillantes de leur lit et laissant un creux lisse.

Un Euxoa auxiliaris se hâte sur un poil ondulé de grizzli. Des excréments et poils sont découverts dans tous les sites où l'on trouve des papillons de nuit. Les insectes sont la base d’une chaîne alimentaire énigmatique et peu étudiée, nourrissant corbeaux, ours et autres créatures des montagnes.

Les ours sont à la recherche d’abris alpins, tels que cette grotte. Ceux-ci semblent les protéger des tempêtes, ainsi que des autres membres de leur espèce, et leur permettent de rester au frais. Les ours sont importants dans la culture amérindienne. « Le grizzli apparaît dans de nombreux récits de tribus, il est respecté et vénéré en raison de son implication dans la création de notre monde et de nos environnements », raconte Kari Kingery, biologiste auprès des tribus confédérées Salish et Kootenai.

Souvent, lorsque des orages frappent les montagnes, les ours cessent de se nourrir et commencent à jouer. Ces deux grizzlis se sont lancés dans une longue bagarre récréative, impliquant des grognements, des coups de pattes et des coups de dents. La concurrence pour les zones de prédilection des papillons de nuit donne lieu à des conflits occasionnels.

Un petit grizzli lève les yeux tandis que sa mère, ainsi que ses frères et sœurs, boivent de l’eau de fonte à la base d’une plaque de neige. Bien que certains mâles âgés soient également présents en altitude, la plupart des ours se trouvent être des femelles et des subadultes.

Un ourson joue avec un morceau de glace. Au cœur de l’été, l’ensoleillement est intense, en particulier si vous portez un manteau de fourrure. Les ours cherchent souvent à s’abriter dans des zones ombragées et boivent de la neige et de la glace fondue pour s’hydrater.

Alpinistes à fourrure sans équipement, les grizzlis escaladent les montagnes à la recherche de sites où les Euxoa auxiliaris, papillons de nuit, pullulent. Ils parcourent bien souvent de longues distances pour trouver ces emplacements de choix et déterrer des tubercules. Cet ours a pénétré dans une prairie subalpine, probablement à la recherche de plantes pour se nourrir.

Rongeurs, oiseaux et mammifères de plus grande taille sont les proies préférées des gloutons. Mais, en hiver, ils dépendent de charognes. Vers la fin de février, les femelles s’enfoncent en profondeur dans les amas de neige pour se creuser un terrier, où elles mettent au monde un à trois petits.

On ne recense que 300 gloutons environ dans les 48 États contigus des États-Unis – dont celui-ci, dans le nord du Montana. Le changement climatique menace d’isoler cette population vulnérable.