Les grottes les plus grandioses de la planète en images

Des plongeurs-spéléologues explorent une chambre inondée de la grotte de Diepolder en Floride, à 76 m sous la surface. Baptisée ainsi en hommage au propriétaire original des terres, la grotte de Diepolder est située sur la réserve de Sand Hill Boy Scout près de Brooksville en Floride.

Des spéléologues descendent en rappel sur 90 mètres dans la calotte glaciaire du Groenland. Les grottes de glaciers comme celle-ci se forment lorsque le ruissellement saisonnier ou les courants géothermiques créent des fissures et des canaux à travers la calotte glaciaire. En raison de la glace qui les compose, ces grottes de glaciers peuvent être assez instables et poser des défis particuliers aux spéléologues.

Avec ses allures dignes d'un décor de science-fiction, la grotte des Flûtes de roseau en Chine baigne dans une lumière teintée de mauve et de bleu. Créée par une rivière souterraine il y a plus de 500 000 ans, cette formation karstique aisément accessible figure parmi les attractions touristiques les plus populaires de la région. Pendant la Seconde Guerre mondiale en revanche, la grotte avait une tout autre utilité, elle servait d'abri antiaérien.

Le spéléologue fait pâle figure face à cette colonne de calcite de 15 mètres de haut située dans une cavité de la grotte de Lechuguilla baptisée Tower Place. Cette grotte enfouie sous le parc national de Carlsbad Caverns au Nouveau-Mexique attire par sa beauté sensationnelle les spéléologues du monde entier.

Dans les grottes, les dépôts minéraux peuvent donner naissance à de curieuses formes comme ces perles des cavernes qui semblent être recouvertes d'un délicieux nappage. Ces formations sphériques uniques naissent au creux des grottes dans les piscines naturelles lorsque des couches de calcite sont lentement déposées autour d'un grain de sable ou de poussière.

Deux minuscules silhouettes observent l'entrée de la caverne du Cerf (Deer Cave) dans le parc national du Gunung Mulu au Sarawak sur l'île de Bornéo. Le binôme d'explorateurs est écrasé par l'immensité de ce célèbre passage souterrain : 1,9 km de long, 152 m de large et 122 m de haut. Ce vaste réseau souterrain attire les aventuriers du monde entier et abrite également une faune parfaitement adaptée. À elle seule, Deer Cave héberge plus de trois millions de chauves-souris du genre Chaerephon plicatus dont les déjections alimentent une multitude d'insectes coprophages.

Un nuage de vapeur s'élève de l'océan Pacifique à mesure que la lave en fusion se déverse d'un tunnel de lave près du Kilauea, à Hawaï. Les tunnels de lave se créent lorsque les côtés d'une coulée volcanique se refroidissent jusqu'à se rejoindre pour former un toit autour d'un cœur resté fluide. Lorsque la coulée s'épuise, elle laisse derrière elle une grotte en forme de galerie qui peut ensuite être explorée. Les tunnels du Kilauea partent de l'océan jusqu'aux cheminées situées sur les flancs du cône volcanique Pu'u 'O'o.

Leur lampe frontale scintillant au loin, un groupe de spéléologues descend en rappel la grotte d'Ellison profondément enfouie sous Pigeon Mountain au nord-ouest de l'état de Géorgie aux États-Unis. Le Fantastic Pit (puits fantastique) photographié ici affiche le plus grand dénivelé vertical des États-Unis continentaux : 179 m.

Un spéléologue descend en rappel le premier puits de la grotte de Krubera dans les montagnes du Caucase d'Abkhazie, une région politiquement disputée de Géorgie. Krubera est à ce jour la grotte la plus profonde au monde, elle s'enfonce à plus de 2 191 mètres sous terre. Son exploration nécessite des méthodes que l'on pourrait qualifier d'alpinisme inversé, les équipes d'explorateurs passant plusieurs semaines dans la grotte pour se déplacer d'un camp à l'autre et descendre peu à peu dans les entrailles de la Terre.

Un spéléologue observe de près la stalagmite connue sous le nom de Hand of Dog (main du chien) dans la grotte Son Doong. Signifiant littéralement caverne de la montagne, cette grotte située dans une région reculée de la cordillère annamitique au Vietnam a été explorée pour la première fois en 2009 et dispose de cavernes suffisamment grandes pour y loger deux Boeing 747. Bien que les explorateurs n'aient pour l'instant qu'effleuré la surface de cette grotte, elle pourrait en fait être la plus grande au monde avec notamment une galerie ininterrompue large de 91 m sur plus de 183 m de haut.

Un kayakiste de mer traverse une grotte de glacier taillée dans les icebergs géants de Resurrection Bay près de Seward en Alaska. Les grottes de glacier sont souvent le fruit des mouvements de l'eau contre la glace bien qu'elles ne finissent pas toutes partiellement submergées comme dans cet exemple.

Installé dans un canot, les visiteurs admirent la réplique du ciel nocturne mise au point par une infinité de vers luisants suspendus au toit de la grotte de Waitomo sur l'île du Nord de Nouvelle-Zélande. Ces petits insectes sont devenus une attraction touristique majeure et les grottes qui les abritent arborent également de remarquables stalactites et stalagmites ainsi que d'intéressantes formations de calcaire.

Un spéléologue explore un paysage hors norme dans la bien nommée grotte des Cristaux de Naica au Mexique. La tenue réfrigérée qu'il porte n'a pas pour objectif d'épater la galerie, avec ses 90 % d'humidité et ses températures avoisinant les 48 °c, la grotte pourrait venir à bout de n'importe quel explorateur en une demi-heure. Les cristaux de gypse de 11 m de long pour un poids de 55 tonnes se sont formés dans l'eau chaude et riche en minéraux qui inondait la grotte avant d'être pompée pour des opérations minières. Le jour où la mine fermera ses portes et mettra fin au pompage, la grotte sera de nouveau inondée et la croissance des cristaux reprendra.

Un spéléologue examine des organismes unicellulaires appelés snotites qui produisent une étrange substance visqueuse à l'acidité proche de l'acide des batteries. À Tabasco au Mexique, dans la grotte de Villa Luz, ces bactéries oxydent les composés de soufre qui pénètrent dans la cave en provenance des sources souterraines. Le soufre est la base de la quasi-totalité des formes de vie dans cet environnement toxique pour l'Homme où les spéléologues doivent en permanence porter des respirateurs pour se protéger des vapeurs sulfureuses.

Telles les araignées sur leur toile, ces spéléologues entament la descente vertigineuse du gouffre des Hirondelles, un puits mexicain d'une profondeur de 366 mètres qui pourrait aisément accueillir la tour Eiffel. Ce gouffre à ciel ouvert est si impressionnant qu'il attire de nombreux adeptes des sports extrêmes, y-compris des base jumpers. Les animaux y ont élu domicile depuis fort longtemps et la grotte tire son nom des oiseaux qui installent leurs nids sur ses parois verticales.

La « salle de bal du chandelier » est un site d'une beauté somptueuse où les cristaux de gypses pouvant atteindre les 6 m de long jaillissent du plafond de la grotte de Lechuguilla dans le parc national de Carlsbad Caverns. Cette grotte figure parmi les plus imposantes au monde et s'étend sur 193 km à plus de 500 m sous le désert.

Mammoth Cave est immense, c'est d'ailleurs le plus long réseau de grottes au monde, mais les spéléologues qui s'y aventurent doivent tout de même être préparés aux nombreux passages étroits bien connus des experts du milieu. S'étalant sous le centre du Kentucky, la structure en nid d'abeille de cette grotte a été explorée sur plus de 580 km mais les experts pensent que sa taille réelle pourrait dépasser les 1 600 km.

Une petite grotte de glacier dans la calotte glaciaire du pôle nord offre un refuge glacial et un éventail de cristaux de glace exotiques. Alors que de nombreuses grottes traditionnelles naissent des interactions entre roche et eau, il en va autrement pour cette étendue de glace flottante de l'Arctique. Dans cette région, les grandes grottes de glaciers proviennent des fissures qui s'élargissent peu à peu à travers l'inlandsis suite à l'action du ruissellement des eaux de fonte et des courants géothermiques.