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Carsten Peter

Aux sources de la vie

Les géomicrobiologistes Dani Buchheister (à gauche) et Jennifer Macalady analysent des échantillons de biofilm prélevés à Lago Verde. Ces mystérieuses populations microbiennes forment parfois une structure noire et filandreuse, la gelée extraterrestre des cavernes, qui a d'ailleurs effrayé les plongeurs à l'origine de la découverte. Les échantillons font actuellement l'objet d'un séquençage ADN.

Avec l'aide de la spéléologue Valentina Mariani (en haut, à gauche), l'explorateur National Geographic Kenny Broad (au centre) et Nadir Quarta se préparent à plonger dans le Lago Verde, au cœur du réseau de grottes de Frassassi, en Italie. Dans ces eaux sombres et toxiques, des populations de microbes survivent en déjouant tous les pronostics. Certains d'entre eux utiliseraient le sulfure d'hydrogène et son odeur nauséabonde pour alimenter l'un des processus métaboliques les plus anciens au monde. Ce type d'écosystème privé de lumière pourrait offrir une fenêtre sur les potentiels procédés chimiques porteurs de vie dans les océans extraterrestres.

L'astrobiologiste et explorateur National Geographic Kevin Hand (à genoux, à droite) aide Kalenitchenko (à l'extrême droite) à prélever une carotte de glace sur l'un des pingos du Svalbard, proximité de la ville de Longyearbyen. Dans cet habitat sombre et glacial, les populations de microbes pourraient survivre à l'aide de stratégies similaires aux potentielles formes de vie établies sur certaines lunes glacées de notre système solaire.

Éclairé par les motoneiges au beau milieu de l'archipel du Svalbard, en Norvège, le photographe Carsten Peter prend de la hauteur à l'aide d'un drone pour capturer la taille de cette formation en dôme, le plus grand pingo de la région. Le microbiologiste Dimitri Kalenitchenko, qui étudie les microbes vivant dans un réservoir sous le pingo et sa glace, travaille sur une arête voisine, enveloppé dans la nuit polaire.

Le soufre, le sel et d'autres minéraux colorent le cratère du volcan Dallol, qui fait partie de la dépression de Danakil en Éthiopie. À 48 mètres sous le niveau de la mer, Dallol est le volcan terrestre le plus bas de la Terre.

Une rivière de lave en fusion traverse un canal de lave durcie après une éruption sur l'Etna en Sicile, en Italie. L'Etna, l'un des volcans les plus actifs d'Europe, a été créé par la subduction d'une partie de la plaque africaine se déplaçant vers le nord sous la plaque eurasienne.

En septembre 2021, des fissures s’ouvrent dans la crête de la Cumbre Vieja, à La Palma, prélude à l’une des éruptions les plus destructrices depuis cinq siècles dans les Canaries. Des fontaines de lave s’élèvent à environ 600 m et des roches en fusion sont projetées à des kilomètres du cratère.

La lave s’écoulant dans l’océan fait avancer le littoral de La Palma. L’éruption a dévasté les écosystèmes marins proches, mais une vie se développe déjà au sommet des roches sous-marines riches en nutriments.

La lave a recouvert certaines zones en couches épaisses, mais a épargné des groupes de maisons bâties sur des kipukas (éminences de roches volcaniques plus anciennes qui subsistent au sein des coulées fraîches).