La plus catastrophique de toutes les extinctions de masse en images

Cette vision d'artiste représente un Edaphausorus doté d'une « voile » dorsale en quête de nourriture. Cet herbivore primitif et son proche parent le dimétrodon sont considérés comme les prédécesseurs des mammifères malgré leur apparence rappelant celle des dinosaures. Les scientifiques pensent qu'ils utilisaient leur aileron dorsal pour réguler leur température corporelle.

Le Permien est la période à laquelle s'est formé le supercontinent Pangée. Les mers profondes qui entouraient et parsemaient ce continent ont offert un habitat à une vie abondante. Ce diorama du musée d'histoire naturelle de l'université du Michigan montre certaines des espèces de la flore et de la faune qui avaient colonisé les mers du Permien avec notamment des trilobites, des gastropodes, des palourdes et des coraux.

Les nautiles, comme celui-ci évoluant dans les eaux de Palau, en Micronésie, ont peu évolué au cours de leurs 270 millions d'années d'existence. Les premiers nautiles sont apparus pendant le Permien et font partie des quelques espèces qui ont survécu à l'extinction de masse responsable de la mort de près de 95 % de la vie sur Terre il y a environ 250 millions d'années.

De gauche à droite, les paléontologues Stuart Sumida, David Berman, et Thomas Martens examinent les restes fossilisés d'un jeune Orobates pabsti, un ancien reptile herbivore qui peuplait la planète il y a 290 millions d'années, au début du Permien. Ce fossile a été découvert en 2006 dans la carrière allemande de Bromacker, l'un des sites les plus productifs en matière de découverte de fossiles du Permien.

Cette illustration représente un lystrosaure en plein repas près d'un ruisseau. Reconnaissables à leur tête plate surmontée d'un bec et leurs deux dents semblables à des défenses, les lystrosaures étaient des synapsydes, des animaux apparus au Permien ayant engendré les premiers mammifères.

Il y a 250 millions d'années, bien avant que les dinosaures et les mammifères ne fassent leur apparition, ce crâne était celui d'un prédateur long de 3 m appelé Dinogorgon qui rôdait au beau milieu des plaines inondables de l'actuelle Afrique du Sud. Moins d'un million d'années plus tard, cette espèce allait être emportée par la plus destructrice des extinctions de masse que le monde ait connue, en compagnie d'environ 90 % des espèces végétales et animales que comptait la planète à l'époque.

Ce scarabée iridescent de la famille des apocynacées qui prend la pose sur une Rudbeckie hirta de la ville de Frederick, dans le Maryland, peut reconstituer son arbre généalogique jusqu'au Permien inférieur, il y a environ 260 millions d'années. Les scarabées ont survécu aux extinctions massives du Permien et du Trias ainsi qu'à deux autres extinctions importantes consécutives et aujourd'hui, avec environ 350 000 espèces identifiées, ils sont les membres les plus prospères du royaume animal.

Le Ginkgo biloba est la seule espèce restante de l'ordre des Ginkgoales dont les débuts coïncident avec ceux du Permien, il y a environ 280 millions d'années. Également surnommé l'arbre aux quarante écus ou l'abricotier d'argent, l'arbre Ginkgo biloba peut atteindre 30 m de hauteur et vivre plus de mille ans. Les feuilles de ce fossile vivant sont largement utilisées dans les médicaments à base de plantes.

Des scientifiques qui étudient les extinctions du Permien escaladent la roche meuble du canyon de Butterloch du massif préalpin des Dolomites, en Italie. L'exposition des lits fossilifères offre un accès relativement facile au point de transition entre le Permien et le Trias. Les couches rocheuses de cette limite contiennent de grandes quantités de champignons lignivores fossilisés, un indice solide de l'extinction massive qui a touché les arbres à cette époque.

Au Texas, les montagnes Guadalupe abritent l'un des plus grands récifs fossiles apparents au monde, un banc calcaire en forme de fer à cheval long de 644 km déposé pendant le Permien, il y a 250 millions d'années. À cette époque, une grande partie des états actuels du Texas et du Nouveau-Mexique baignaient dans un vaste océan tropical. À mesure que cet océan s'est évaporé, les sédiments ont enseveli le récif et ont ainsi préservé des milliers de fossiles marins.

Les Trilobites, comme ce spécimen remarquablement préservé de l'Institut de recherche géologique des Black Hills dans le Dakota du Sud, figuraient parmi les organismes les plus performants dans leur colonisation de la Terre. Ces arthropodes marins ont fait leur apparition il y a environ 545 millions d'années au Cambrien inférieur et ont prospéré dans les océans du monde entier jusqu'à leur anéantissement provoqué par les extinctions du Permien il y a environ 250 millions d'années.

Le Bassin permien s'étend sous l'ouest du Texas et une partie de l'est du Nouveau-Mexique. Il contient une couche de sédiments du Permien épaisse de 3 700 m. Autrefois, ce bassin était le plancher d'une mer intérieure du Permien et il est aujourd'hui devenu l'épicentre de la production pétrolière du Texas.