Jonathan Blair

Au Texas, les montagnes Guadalupe abritent l'un des plus grands récifs fossiles apparents au monde, un banc calcaire en forme de fer à cheval long de 644 km déposé pendant le Permien, il y a 250 millions d'années. À cette époque, une grande partie des états actuels du Texas et du Nouveau-Mexique baignaient dans un vaste océan tropical. À mesure que cet océan s'est évaporé, les sédiments ont enseveli le récif et ont ainsi préservé des milliers de fossiles marins.

Des scientifiques qui étudient les extinctions du Permien escaladent la roche meuble du canyon de Butterloch du massif préalpin des Dolomites, en Italie. L'exposition des lits fossilifères offre un accès relativement facile au point de transition entre le Permien et le Trias. Les couches rocheuses de cette limite contiennent de grandes quantités de champignons lignivores fossilisés, un indice solide de l'extinction massive qui a touché les arbres à cette époque.

Il y a 250 millions d'années, bien avant que les dinosaures et les mammifères ne fassent leur apparition, ce crâne était celui d'un prédateur long de 3 m appelé Dinogorgon qui rôdait au beau milieu des plaines inondables de l'actuelle Afrique du Sud. Moins d'un million d'années plus tard, cette espèce allait être emportée par la plus destructrice des extinctions de masse que le monde ait connue, en compagnie d'environ 90 % des espèces végétales et animales que comptait la planète à l'époque.