Les T.rex pouvaient-il nager ? Plus ou moins...

Quand Michael Crichton a publié son roman Jurassic Park en 1990, il a décrit une chasse à l’homme terrifiante dans l’un des marais du parc. Le paléontologue fictif Alan Grant, qui veillait sur Lex et Tim, deux enfants, tentait de se faufiler près d’un Tyrannosaurus rex endormi pour s’enfuir sur un lac à bord d’un bateau à moteur. Le T-rex les a poursuivis à la nage comme « le plus gros crocodile du monde ». Cette scène était si particulière qu’elle a été remise au goût du jour pour le nouveau film Jurassic World : Rebirth. Mais, si les tyrannosaures sont capables de nager dans les livres et les films, le pouvaient-ils vraiment ?

Les dinosaures carnivores ne sont généralement pas considérés comme de très bons nageurs. Durant une grande partie du 20^e siècle, les paléontologues pensaient en effet, à tort, que les dinosaures herbivores se jetaient dans les rivières et les lacs pour échapper aux crocs de T-rex, des allosaures et d’autres prédateurs. Aucune preuve n’a jamais été découverte attestant que ces carnivores étaient capables de nager. Mais la découverte de traces de dinosaures nageurs sur des sites fossilifères autour du monde ont indiqué que les dinosaures théropodes, la famille qui inclut T-rex, les oiseaux et leurs cousins, étaient plus à l’aise dans l’eau que l’on ne le pensait. Ils auraient même pu avoir leur propre version de la nage du chien.

Sur un site fossilifère vieux de 200 millions d’années, situé dans le sud de l’Utah, aux États-Unis, des paléontologues ont découvert plus de 2 500 marques de griffures et traces faites par de petits dinosaures carnivores nageant à travers un lac du Jurassique. Il y a plus de 120 millions d’années, un dinosaure plus grand, un théropode, nageait dans les eaux peu profondes de ce qui est aujourd’hui La Rioja, en Espagne. Un autre site fossilifère, également découvert à La Rioja, a même permis aux paléontologues de distinguer différentes traces de nage laissées par des théropodes qui battaient des pattes dans l’eau, indiquant que la nage n’était pas insolite pour les dinosaures à plumes et aux crocs acérés.

À ce jour, personne n’a encore découvert de traces de nage d’un tyrannosaure. Les paléontologues ont découvert certaines empreintes de pas de tyrannosaures mais aucune preuve directe qu’ils savaient nager. Toutefois, Cassius Morrison, paléontologue de l’université du London College, remarque qu’aujourd’hui « la majorité des animaux est capable de nager » même sans adaptations aquatiques spécifiques. Et les preuves fossiles d’autres théropodes nageurs suggèrent que les grands tyrannosaures le pouvaient également. La question est : comment ?

À QUOI RESSEMBLAIT UN TYRANNOSAURE EN TRAIN DE NAGER ?

T-rex, à sa pleine maturité, était animal gigantesque. Les plus grands atteignaient plus de 12 mètres de long et pesaient plus de 9 tonnes. Aussi lourd que cela puisse paraître, 9 tonnes, pour un animal de cette taille, ce n’est pas énorme. Le secret, c’est que les tyrannosaures, à l’instar de beaucoup d’autres dinosaures, avaient un système complexe de poches d’air qui partaient de leur système respiratoire, comme des branches, et infiltraient leurs os, comme c’est le cas chez les oiseaux modernes. Les poches d’air permettaient aux dinosaures d’être un peu plus légers, sans pour autant perdre en force. Les animaux pouvaient ainsi respirer plus efficacement et, dans l’eau, flotter un peu plus facilement.

Les effets des poches d’air de T-rex sur sa capacité à nager ont été mis en évidence par les os d’un autre carnivore géant, acteur de Jurassic Park, Spinosaurus au museau de crocodile et au dos qui comportait une protubérance ressemblant à s’y méprendre à une nageoire dorsale. Tandis que le débat fait rage au sein de la communauté des chercheurs sur le temps que le dinosaure passait dans l’eau, les preuves apportées par les fossiles suggèrent que ses os étaient extrêmement denses. Ces os plus lourds auraient aidé le dinosaure à réduire sa flottaison afin qu’il puisse se servir de la puissance de ses muscles pour se propulser dans l’eau plutôt que de s’épuiser à rester immergé, comme nous autres humains lorsque nous plongeons dans l’eau et que nos poumons sont remplis d’air.

Le squelette de Spinosaurus était adapté à ses poches d’air et à la flottaison qu’ils induisaient, mais les autres dinosaures avec des os aussi denses n’auraient été capables que d’une nage du chien maladroite. Les énormes dinosaures à long cou, par exemple, ont été décrits comme étant des « bateaux ivres », assez instables dans l’eau. Ils pouvaient se propulser depuis le fond de l’eau, mais pas nager à la manière d’un crocodile.

Pour la même raison, T-rex n’aurait probablement pas été capable de s’immerger totalement sous la surface d’un lac pour ressurgir, mâchoires grandes ouvertes, comme dans les films. Et, même si les bras du dinosaure étaient trop petits et n’avaient pas l’amplitude nécessaire à la nage, c’est également le cas de beaucoup d’autres dinosaures carnivores qui ont pourtant laissé derrière eux des marques de nage. Les conclusions qui commencent à se dessiner laissent penser que T-rex était donc un nageur puissant, bien que maladroit. Les preuves à notre disposition mènent à penser que T-rex flottait, proche de la surface de l’eau en se servant de ses jambes puissantes pour la traverser.

T-REX TRAQUAIT-IL SES PROIES DANS L’EAU ?

Les capacités de nageur de T-rex auraient inévitablement influencé ses méthodes de chasse. En 2023, R. Ernesto Blanco, paléontologue de l’université de la République d’Uruguay, a modélisé la vitesse de nage de T-rex dans l’eau. Il a émis l’hypothèse que le lézard géant aurait été trop lent pour attraper des proies comme Edmontosaurus au bec de canard et le dinosaure-autruche Struthiomimus sur la terre ferme, mais qu’il aurait été plus rapide en pataugeant ou en nageant dans des eaux peu profondes.

« Selon la profondeur de l’eau, T-rex aurait eu plusieurs moyens de se propulser », explique le paléontologue. Si l’eau était suffisamment profonde, T-rex aurait pu nager en gardant une grande partie de son corps immergée. Mais le plus souvent, le dinosaure aurait vraisemblablement pataugé ou « fait la godille » en prenant appui sur le fond, comme l’indiquent les autres traces laissées derrière eux par les théropodes. Peut-être que, suggère R. Ernesto Blanco, T-rex préférait chasser le long des côtes, où les herbivores qui tentaient de lui échapper en passant par les eaux auraient été ralentis et plus vulnérables.

Cette théorie peine cependant à convaincre d’autres experts. La majorité des preuves découvertes jusqu’alors indiquent que les reptiles tendaient des embuscades à leurs proies sur la terre ferme et déchiquetaient toutes les carcasses qu’ils pouvaient trouver jusqu’à les réduire en lambeaux grâce à leurs puissantes mâchoires. La découverte d’autres traces de nage, de déjections de tyrannosaures mêlées à des restes aquatiques, ou d’autres preuves fossiles pourraient aider à éprouver cette théorie.

Toujours est-il que T-rex pouvait aisément barboter dans l’eau durant le Crétacé. Nager, même de façon maladroite, était une capacité bien utile dans les anciens habitats des terres basses qui ressemblaient probablement aux zones humides et aux marais que l’on retrouve aujourd’hui le long du littoral du golfe du Mexique. Traverser de telles étendues d’eau aurait été un avantage en la faveur des grands tyrannosaures et il est probable qu’ils en aient profité. « Avec les preuves que nous avons découvertes, explique Cassius Morrison, je dirais que la nage était un moyen pour Tyrannosaure de se déplacer dans son environnement. »

En d’autres termes, si T-rex nageait, il aurait traversé un lac pour aller récupérer son déjeuner.