Les trois monts de Dewa, place forte du bouddhisme japonais

MASQUE ET CASQUE DE SAMOURAÏ - Sur le champ de bataille, ils inspiraient à leurs ennemis une profonde terreur. Leurs chefs portaient des masques aux airs féroces et des casques à cornes. Tous vivaient selon un code qui donnait plus de valeur à la mort qu'à la défaite. On les appelait les samouraïs, une classe de guerriers d'élite qui dirigea le Japon pendant près de 700 ans, de 1185 à 1867, laissant une marque indélébile sur une terre toujours en paix avec ces héros violents. Visibles ici, un masque et un casque de samouraï sont exposés au musée du château d'Osaka. Ces photos et légendes ont été publiées dans un article de décembre 2003 du magazine National Geographic « La voie du guerrier au Japon ».

Des samouraïs s'affrontent lors d'une reconstitution de bataille le long de la rivière Ara à Yorii, qui a été en 1590 le site d'un violent affrontement entre 50 000 guerriers, au moyen de canons, de mousquets, d'épées, de lances, d'arcs et de flèches. Quatre siècles plus tard, le festival de la ville est l'un des nombreux événements sur le thème des samouraïs organisés au Japon.

La justice rendue par les samouraïs de la pointe de leur épée était aussi dramatique que théâtrale. L'héroïsme des samouraïs est au coeur de nombreuses pièces écrites pour le kabuki, une forme dramatique apparue au début des années 1600 comme divertissement pour les roturiers. Les scandales impliquant des actrices et leurs admirateurs samouraïs ont contraint le gouvernement à interdire aux femmes l'accès à la scène kabuki, une tradition qui perdure aujourd'hui encore.

Avec l'intensité d'un samouraï, un homme bande son arc lors d'une compétition de kyudo, ou tir à l'arc, à Tokyo.

Arme privilégiée des premiers samouraïs, l'arc traditionnel japonais prend forme entre les mains et les pieds de Shibata Kanjuro, un archer de la 21^e génération, à Kyoto. Travaillant avec du bambou vieux de 30 ans, il applique une tension pour donner à l'arc de deux mètres de long sa forme.

Des jambières en peau de cerf complètent la tenue de chasse médiévale portée par les participants à un événement de yabusame, ou tir à l'arc monté, à Nikko. Dans ce sport, adapté d'un exercice d'entraînement de samouraïs, les cavaliers se déplaçant au grand galop tirent des flèches sur de petites cibles en bois.

Plaisir défendu pour les samouraïs, les spectacles de geishas et leurs ballets de kimonos sont toujours joués sur la scène du théâtre Gion Kobu Kaburenjo, à Kyoto. Ces divertissements, qui font partie de la culture urbaine émergente du Japon de la période Edo, entraient en conflit avec les goûts sobres du shogun. De nombreux samouraïs, cependant, n'ont pas pu résister à la tentation et ont assisté aux performances, souvent déguisés.

Des samouraïs de tous grades jouaient au jeu de go, un jeu de société de conquête territoriale.

Une fois les guerres terminées, de nombreux samouraïs se sont tournés vers les arts martiaux comme le kendo, le combat à l'épée souvent pratiqué avec des bâtons de bambou.

Rappelant une forme de mendicité adoptée par les samouraïs sans maître appelée ronin, des membres de la Komuso Society se promènent à Tokyo en jouant de la flûte de bambou, leurs visages masqués. 

Des airs de samouraïs perdurent à Kyoto, où les pompiers en formation portent des couvre-chefs pour le moins guerriers. En temps de paix, les samouraïs sont intervenus en tant que pompiers et ont pris des emplois de policiers : leur bravoure et leur discipline légendaires les y prédisposaient.

L'ordre des samouraïs qui a émergé au 12^e siècle a porté le Japon à travers sa période médiévale et dans l'ère moderne. En portant une épée et une armure, les acteurs de reconstitions historiques japonais se connectent au chapitre le plus vivant de leur histoire.