Pathfinder 1, le plus gros véhicule volant du monde

Avant d’envoyer des astronautes humains dans l’espace, la NASA a utilisé des chimpanzés et d’autres primates pour effectuer des tests avec la capsule Mercury. Le 31 janvier 1961, Ham, un chimpanzé de 3 ans, a décollé depuis le cap Canaveral en Floride. Il a parcouru plus de 640 kilomètres à 254 kilomètres d’altitude en arc de cercle. Il est revenu sain et sauf sur Terre mais s’est tout de même blessé au nez au cours du vol.

Le 5 mai 1961, Alan Shepard, un astronaute américain, est devenu le deuxième humain à voyager dans l’espace. Après son vol historique à bord de la capsule Freedom 7, un hélicoptère du porte-avion U.S.S. Lake Champlain a récupéré Alan Shepard et sa capsule au large de l’océan Atlantique avant de les déposer sur le pont du navire.

Le 18 mars 1965, Alexei Leonov, un cosmonaute soviétique, a effectué la première sortie extravéhiculaire de l’Histoire au cours de la mission Voskhod 2. Il a également été le premier Homme à créer une œuvre d’art dans l’espace au cours de cette même mission en dessinant un lever de Soleil orbital au crayon de couleur.

Flottant au-dessus d’une immense étendue de nuages blancs, l’astronaute Mark C. Lee teste un équipement de sécurité d’urgence au cours d’un vol en 1994. De 1981 à 2011, la flotte des navettes spatiales de la NASA a accompli 133 missions avec succès. Certains vols visaient à réparer le télescope spatial Hubble ou encore à construire la Station spatiale internationale.

6 mai 2001 : Dennis Tito fête son atterrissage près de la ville d’Arkalyk au Kazakhstan. Il a été le premier « touriste de l’espace » de l’Histoire. Il a payé l’agence spatiale russe Roscosmos pour s’entraîner aux côtés des autres cosmonautes et pour effectuer une visite de près de huit jours à bord de la Station spatiale internationale.

Burt Rutan, concepteur de vaisseaux expérimentaux, pose devant Space Ship One, le prototype d’un avion spatial, dans son atelier en Californie. Space Ship One a été le premier véhicule non gouvernemental à avoir été piloté au-delà de 100 kilomètres au dessus de la surface terrestre. Cette prouesse a valu à Burt Rutan l’Ansari X Prize le 4 octobre 2004.

Un avion d’escorte suit Space Ship One après son premier vol au-delà de 100 kilomètres le 21 juin 2004. Space Ship One a atteint plus de 15 kilomètres de hauteur transporté sous le ventre d’un avion de haute altitude appelé White Knight avant d’être relâché et d’utiliser ses propres moteurs-fusées pour effectuer le reste du chemin en direction de l’espace.

Blue Origin, la société spatiale fondée par Jeff Bezos, fondateur d’Amazon, tente depuis des années de construire des fusées réutilisables. Ils ont commencé leurs essais avec le véhicule suborbital New Shepard, destiné aux activités touristiques et scientifiques. À ce jour, New Shepard a effectué quinze missions sans équipage. Le 20 juillet 2021, New Shepard effectuera son premier vol habité, transportant notamment Jeff Bezos dans l’espace.

Le milliardaire Richard Branson a passé 17 ans de sa vie à essayer de commercialiser une version améliorée et plus grande de Space Ship One. Le 11 juillet 2021, sa société Virgin Galactic a fait un pas de plus vers cet objectif en envoyant deux pilotes et quatre membres d’équipage, dont Richard Branson lui-même, à plus de 80 kilomètres de la surface terrestre à bord de l’avion spatial V.S.S. Unity.