À la découverte du parc national le moins fréquenté du Colorado
Aventure, trésors de géologie et rencontres inaltérées avec la nature, le parc national de Black Canyon of the Gunnison n'a rien à envier à ses homologues envahis par les touristes.
Les roches métamorphiques sombres du Black Canyon et leur alternance de granit rose ont plus de deux milliards d'années. Habituellement, les roches précambriennes de ce type sont profondément enfouies, mais il y a deux millions d'années la rivière Gunnison a commencé à creuser le socle rocheux au rythme de 2,5 cm par siècle.
Les roches métamorphiques sombres du Black Canyon et leur alternance de granit rose ont plus de deux milliards d'années. Habituellement, les roches précambriennes de ce type sont profondément enfouies, mais il y a deux millions d'années la rivière Gunnison a commencé à creuser le socle rocheux au rythme de 2,5 cm par siècle.
Le Black Canyon of the Gunnison a de quoi séduire, mais ne vous attendez pas à y trouver des mules, des Jeeps ou même des sentiers pour vous aider à atteindre les profondeurs du parc national le moins fréquenté du Colorado.
Cette absence d'infrastructures, le parc la compense par la beauté de son paysage. « Vous n'imaginez pas le nombre de personnes que j'ai rencontrées ici en 17 ans qui me disent : "Vous savez, je préfère celui-ci au Grand Canyon", » témoigne le ranger de district du parc national de Black Canyon of the Gunnison, Ryan Thrush. « Il est tout simplement plus intime. »
S'il s'en dégage une telle impression d'intimité, c'est parce que le canyon est étroit, escarpé et profond comme aucun autre. Certaines zones ne reçoivent que 30 minutes de soleil par jour, d'où le nom de ce gouffre ténébreux, Black Canyon, canyon noir en français. La géologie sans pareille du parc lui a permis d'être classé monument national en 1933, puis parc national en 1999.
« Nous avons les plus hautes falaises du Colorado, et ce n'est pas rien car le Colorado en compte beaucoup, » indique Ryan Thrush. À l'instar du grimpeur professionnel Jon Cardwell photographié ci-dessus en pleine traversée de bloc à plus de 600 m au-dessus du sol, les passionnés d'escalade doivent absolument utiliser le matériel traditionnel pour venir à bout des parois à la difficulté notoire.
« Nous avons les plus hautes falaises du Colorado, et ce n'est pas rien car le Colorado en compte beaucoup, » indique Ryan Thrush. À l'instar du grimpeur professionnel Jon Cardwell photographié ci-dessus en pleine traversée de bloc à plus de 600 m au-dessus du sol, les passionnés d'escalade doivent absolument utiliser le matériel traditionnel pour venir à bout des parois à la difficulté notoire.
Classé parc de ciel étoilé, Black Canyon est une destination idéale pour les astronomes amateurs. Dans cette région reculée du Colorado, seules quelques lumières du village voisin de Hotchkiss scintillent aux côtés des étoiles et de la comète Neowise, photographiée le 17 juillet 2020.
Classé parc de ciel étoilé, Black Canyon est une destination idéale pour les astronomes amateurs. Dans cette région reculée du Colorado, seules quelques lumières du village voisin de Hotchkiss scintillent aux côtés des étoiles et de la comète Neowise, photographiée le 17 juillet 2020.
Les belvédères naturels du Black Canyon offrent un détour sensationnel aux voyageurs qui ont quelques heures devant eux. Plusieurs itinéraires touristiques permettent aux visiteurs d'atteindre la rivière Gunnison et de longer sa rive sud (South Rim). La rive nord (North Rim) est accessible via une piste en gravier qui promet une expérience des plus immersives ; comptez trois heures de voyage.
Les belvédères naturels du Black Canyon offrent un détour sensationnel aux voyageurs qui ont quelques heures devant eux. Plusieurs itinéraires touristiques permettent aux visiteurs d'atteindre la rivière Gunnison et de longer sa rive sud (South Rim). La rive nord (North Rim) est accessible via une piste en gravier qui promet une expérience des plus immersives ; comptez trois heures de voyage.
À travers les sentiers du parc, vous découvrirez ses forêts naines de pinèdes et de genévriers, ses petits chênes arbustifs ou encore ses armoises tridentées. Les amoureux des oiseaux pourront apercevoir des faucons des praires, des aigles royaux ainsi que des raretés comme le tétras du Gunnison, sans oublier les passereaux comme le geai des pinèdes ou le moqueur des armoises. Tout ce beau monde exige des efforts intenses de conservation. Les plantes invasives comme ce chardon penché ont tendance à prendre le dessus sur les espèces natives dont les pollinisateurs ont tant besoin, c'est pourquoi le personnel du parc s'évertue à contrôler leur population.
À travers les sentiers du parc, vous découvrirez ses forêts naines de pinèdes et de genévriers, ses petits chênes arbustifs ou encore ses armoises tridentées. Les amoureux des oiseaux pourront apercevoir des faucons des praires, des aigles royaux ainsi que des raretés comme le tétras du Gunnison, sans oublier les passereaux comme le geai des pinèdes ou le moqueur des armoises. Tout ce beau monde exige des efforts intenses de conservation. Les plantes invasives comme ce chardon penché ont tendance à prendre le dessus sur les espèces natives dont les pollinisateurs ont tant besoin, c'est pourquoi le personnel du parc s'évertue à contrôler leur population.
À Black Canyon, il faut une bonne dose de détermination et une solide expérience pour se lancer dans l'escalade des parois. « Les voies exigent une certaine préparation, car l'échec n'est pas une option, » déclare Ladzinksi.
À Black Canyon, il faut une bonne dose de détermination et une solide expérience pour se lancer dans l'escalade des parois. « Les voies exigent une certaine préparation, car l'échec n'est pas une option, » déclare Ladzinksi.
Le Black Canyon gagne en popularité avec une augmentation rapide du nombre de visiteurs ces trois dernières années, mais il reste tout de même le parc le moins fréquenté du Colorado après avoir fait près de 430 000 heureux en 2019.
Le Black Canyon gagne en popularité avec une augmentation rapide du nombre de visiteurs ces trois dernières années, mais il reste tout de même le parc le moins fréquenté du Colorado après avoir fait près de 430 000 heureux en 2019.
« C'est réellement un parc entre deux mondes, » déclare le ranger en chef du parc national de Black Canyon of the Gunnison, Ryan Thrush. « Il y a les panoramas et les lieux faciles d'accès de sa partie supérieure, puis une zone sauvage dans sa partie inférieure avec un paysage accidenté et très exigeant. »
« C'est réellement un parc entre deux mondes, » déclare le ranger en chef du parc national de Black Canyon of the Gunnison, Ryan Thrush. « Il y a les panoramas et les lieux faciles d'accès de sa partie supérieure, puis une zone sauvage dans sa partie inférieure avec un paysage accidenté et très exigeant. »
Cette bâtisse sur les terres d'un ranch à l'extérieur du parc a attiré l'œil de Ladzinski car elle s'intégrait parfaitement au paysage aride et abîmé du Black Canyon.
Cette bâtisse sur les terres d'un ranch à l'extérieur du parc a attiré l'œil de Ladzinski car elle s'intégrait parfaitement au paysage aride et abîmé du Black Canyon.
Les possibilités sont nombreuses à l'intérieur comme en bordure du parc. Les chevaux sont autorisés sur un sentier isolé de la rive nord du parc, le Deadhorse Trail. L'hiver, la South Rim road est fermée pour laisser aux skieurs le plaisir d'explorer le parc.
Les possibilités sont nombreuses à l'intérieur comme en bordure du parc. Les chevaux sont autorisés sur un sentier isolé de la rive nord du parc, le Deadhorse Trail. L'hiver, la South Rim road est fermée pour laisser aux skieurs le plaisir d'explorer le parc.
« Le parc de Black Canyon of the Gunnison est unique, car il ne cesse de vous surprendre, » déclare le photographe Keith Ladzinski, basé à Boulder dans le Colorado. Vous traversez une ravissante forêt de genévriers quand tout à coup apparaît une entaille dans la Terre. À certains endroits, sa largeur ne dépasse pas les 300 m. Elle vous absorbe.
« Le parc de Black Canyon of the Gunnison est unique, car il ne cesse de vous surprendre, » déclare le photographe Keith Ladzinski, basé à Boulder dans le Colorado. Vous traversez une ravissante forêt de genévriers quand tout à coup apparaît une entaille dans la Terre. À certains endroits, sa largeur ne dépasse pas les 300 m. Elle vous absorbe.
Les genévriers sont parfaitement adaptés aux conditions rocheuses et difficiles du Black Canyon. Ces arbres noueux, certains âgés de 700 ans, ne développent qu'une seule racine pivotante capable de s'immiscer dans les crevasses des rochers pour aller puiser de l'eau, parfois même à flanc de falaise.
Les genévriers sont parfaitement adaptés aux conditions rocheuses et difficiles du Black Canyon. Ces arbres noueux, certains âgés de 700 ans, ne développent qu'une seule racine pivotante capable de s'immiscer dans les crevasses des rochers pour aller puiser de l'eau, parfois même à flanc de falaise.
Le parc a brièvement fermé ses portes en avril 2020 et, lors de sa réouverture, les visiteurs étaient encouragés à suivre les recommandations des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies des États-Unis relatives à la distanciation, mais il n'est pas officiellement obligatoire d'y porter un masque.
Le parc a brièvement fermé ses portes en avril 2020 et, lors de sa réouverture, les visiteurs étaient encouragés à suivre les recommandations des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies des États-Unis relatives à la distanciation, mais il n'est pas officiellement obligatoire d'y porter un masque.
Les rives nord et sud du parc étaient occupées de façon saisonnière par les plus anciens résidents du Colorado, le peuple Ute. L'archéologie et l'histoire orale de ce peuple suggèrent qu'ils n'ont jamais habité ni visité régulièrement les profondeurs du Canyon. Les actuels conseils tribaux du peuple Ute se situent en Utah et dans le Colorado. De nos jours, les touristes suivent le modèle des Utes en restant principalement au sommet du canyon pour visiter les 122 km² du parc.
À travers le parc, randonneurs et naturalistes de tous niveaux croiseront le chemin de l'armoise tridentée, du chêne de Gambel, des trembles et du genévrier. Le sentier Chasm View Nature Trail offre une vue incroyable sur l'une des pièces maîtresses du parc : les 690 m du Painted Wall, la falaise la plus haute du Colorado, un enchevêtrement colossal de granit rose et de roche métamorphique sombre.
Si l'exploration de la gorge vous tente, planifiez attentivement votre voyage et n'oubliez pas de vous rapprocher du South Rim Visitor Center ou de la North Rim Ranger Station pour demander un « wilderness permit », une façon pour le parc de surveiller les va-et-vient des visiteurs. « C'est un peu comme de l'alpinisme, mais à l'envers, » illustre Thrush. Les voies sont abruptes et dépourvues de marquages, recouvertes de poussière, de pierres et de rochers instables. Une fois en bas, il est possible de camper, attention toutefois au sumac vénéneux aux abords de la rivière.
Même les aventuriers les plus chevronnés devront faire preuve d'humilité face au Black Canyon. « C'est un lieu très, très intense, intimidant et presque menaçant, » déclare Thrush, qui adore l'atmosphère digne du Seigneur des Anneaux de son lieu de travail. « Ils sont peu nombreux à avoir exploré l'ensemble du canyon. »
Il n'est pas possible de longer à pied les 22 km de la rivière car elle est essentiellement entourée de falaises. Seules quelques dizaines de kayakistes professionnels se lancent dans l'aventure chaque année, généralement après avoir recueilli les conseils des locaux. L'intérieur du canyon est également le terrain de jeux des grimpeurs, mais contrairement au parc national du Yosemite, rien n'est prévu pour leur faciliter la tâche, ils se retrouvent donc seuls face à 600 m de schiste et de gneiss bruts.
Aussi méconnu soit-il, le parc national de Black Canyon of the Gunnison est une destination fascinante pour ceux qui ont les compétences et l'énergie nécessaires à l'exploration de ses entrailles, ou plus simplement un penchant pour les parcs nationaux et les espaces sauvages qui sortent des sentiers battus.
Sarah Keller écrit au sujet des sciences, de la conservation et des grands espaces depuis Bozeman, dans le Montana. Retrouvez-la sur Instagram et Twitter.
Keith Ladzinski a photographié les Grands Lacs pour l'édition de décembre 2020 du magazine National Geographic. Explorez son travail sur Instagram.
