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David Doubilet et Jennifer Hayes

En Indonésie, l'archipel des Raja Ampat est considéré comme l'épicentre mondial de la biodiversité marine sur notre planète. C'est également un fabuleux modèle pour la conservation des océans. L'explorateur National Geographic Titouan Bernicot nage au milieu des coraux du détroit de Dampier dans les îles Raja Ampat. Sur les îles de Polynésie française qui l'ont vu grandir, il a fondé l'organisation Coral Gardeners avec laquelle il dirige des projets innovants de restauration du récif corallien et mène des campagnes de sensibilisation aux menaces qui pèsent sur les récifs à travers le monde. Selon les estimations de la COI-UNESCO, nous risquons de perdre la totalité des récifs classés au patrimoine mondial d'ici la fin du siècle si nous ne réduisons pas drastiquement nos émissions carbone. Cela dit, les récifs interconnectés de Raja Ampat et d'autres systèmes similaires pourraient être plus résistants au réchauffement des océans.

Cette pouponnière de requins du complexe Papua Diving réintroduit des requins-zèbres dans la nature. Au cours des dernières décennies, la vie marine dans l'archipel des Raja Ampat a défié toutes les tendances internationales en voyant sa population augmenter. Cette situation est le fruit d'une collaboration entre les ONG, les communautés locales et le gouvernement visant à comprendre la biorégion afin d'optimiser la gestion et le contrôle des aires protégées. En 2013, Raja Ampat a été déclaré sanctuaire pour les raies mantas et les requins. Depuis, les populations des deux espèces se sont développées. L'archipel engendre également des revenus considérables avec le secteur de l'écotourisme.

La planète compte sept espèces de tortues marines et toutes sont en danger d'extinction. Quatre de ces espèces vivent dans les eaux des Raja Ampat, notamment la tortue imbriquée, en danger critique d'extinction. Les tortues jouent un rôle crucial dans l'équilibre écologique des récifs coralliens. Ce sont de grandes consommatrices de méduses, un animal qui se nourrit de poissons tropicaux. Les excréments des tortues sont également riches en nutriments dont se nourrissent les polypes des coraux pour construire leurs squelettes carbonés.

Usal montre à une jeune fille comment fonctionne un gilet stabilisateur. Quand elle était enfant, Usal regardait les plongeurs venus explorer le récif qui bordait son village, Arborek. Aujourd'hui, Usal est elle-même monitrice de plongée et passionnée de conservation. Les communautés locales des Raja Ampat ont renoncé aux méthodes de pêche destructrices, comme la mutilation des requins pour leurs ailerons ou la pêche à la dynamite, deux pratiques introduites par les pêcheurs étrangers pour alimenter les marchés internationaux. Les pêcheurs locaux appliquent désormais les sasi, des coutumes ancestrales de conservation et d'entretien des récifs afin de protéger leurs coraux pour les générations à venir.

Les Raja Ampat forment un archipel de 1 500 îles au large de la Papouasie occidentale, en Indonésie. Cette région concentre 75 % des espèces de coraux présentes sur la planète et plus de 1 400 espèces de poissons de récifs. Située au beau milieu du flux traversant indonésien, un courant océanique reliant le Pacifique à l'océan Indien, la combinaison de récifs frangeants, d'atolls et de barrières de corail observée à Raja Ampat est soumise à des fluctuations majeures de température, ce qui pourrait rendre le système plus résistant au réchauffement océanique.

La biologiste marine indonésienne Nesha Ichida transporte délicatement un requin-zèbre juvénile dans un enclos marin au Centre de recherche et de conservation des Raja Ampat, sur l’île de Kri. Une équipe de soigneurs le pèsera et le mesurera pour un dernier contrôle de santé la veille de sa remise en liberté.

En Indonésie, dans une nurserie de requins, un embryon de requin-zèbre, éclairé par l’arrière, s’enroule dans un œuf à l’intérieur d’une poche protectrice. Après son éclosion, il sera remis à l’eau pour renforcer les populations de ces squales menacés dans les îles Raja Ampat.