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Robbie Shone

Ce fragment d'os de cerf taillé de lignes incurvées suggère que les Néandertaliens étaient capables d'exprimer une certaine créativité.

Kolowratshöhle - Autriche. La fonte a changé la Kolowratshöhle de façon radicale. Des chercheurs se tiennent dans une partie de la grotte largement recouverte de glace au milieu du 21e siècle et où il n’y en a plus.

Schwarzmooskogel - Autriche. Certains des cônes de glace qui se trouvent là étaient hauts comme un bâtiment de quinze étages. Les scientifiques se hâtent de déchiffrer l’histoire climatique stockée dans la glace avant que celle-ci ne tombe en eau dans les mares environnantes.

Eisriesenwelt - Autriche. Depuis la niche appelée « le Château », un guide raconte l’histoire des explorateurs de l’Eisriesenwelt («monde des géants de glace »), la plus vaste grotte de glace de la planète. Elle fascinait tant l’un d’eux, Alexander von Mörk, qu’il demanda que ses cendres y fussent inhumées.

Hochschneid - Autriche. Paléoclimatologue à l’université d’Innsbruck, Tanguy Racine prélève des brindilles et des aiguilles de pin dans la glace d’une grotte, à l’est de Salzbourg. Les dater au carbone 14 révélera quand la glace s’est formée, et a crû et décru au fil des millénaires.

El Cenote - Italie. Dans les Dolomites, la fonte des neiges hivernales emplit une dépression occupée jadis par un lac. Des explorateurs italiens ont découvert en 1994 que le lac avait disparu – un bouchon de glace, au fond, avait dégelé. Depuis, l’eau s’écoule à travers un puits dans une grotte de glace profonde de 285 m.

Eiskogelhöhle - Autriche. L’eau s’infiltre dans des grottes alpines où il gèle (ici, au sud de Salzbourg, dans le massif de Tennen) et y sculpte de fascinantes structures, parfois plurimillénaires : menaçantes épées de stalactites colossales, cônes qui s’élèvent depuis le sol et cascades qui le recouvrent.

Quand la magie fond

À dos de chameau, un cavalier observe les pyramides de Méroé au Soudan.

Une partie de la glace de l’Eisriesenwelt, la plus grande grotte de glace du monde (42 km de long), pourrait avoir plus de mille ans. En fondant, au printemps, la neige s’infiltre par des fissures dans le plafond de la grotte ; l’air chaud, lui, remonte et s’échappe à l’extérieur, maintenant la température intérieure en dessous de zéro. Comme les glaciers des Alpes, les grottes de glace fondent à mesure que la planète se réchauffe. Mais cette importante attraction touristique qu’est l’Eisriesenwelt, avec plus de 30 000 t de glace, ne semble pas en danger pour l’instant. Peut-être parce qu’une porte en ferme l’entrée et que l’air chaud s’en évacue par effet de cheminée.