Votre cerveau pourrait être plus vieux que vous

Notre cerveau vieillit-il plus vite que nous ? De nouvelles études montrent que cela pourrait augmenter les risques de mort précoce et de démence de manière significative. Mais heureusement, il y a des solutions.

De Daryl Austin
Publication 20 juil. 2025, 09:11 CEST
Deux études de pointe montrent que mesurer la vitesse de vieillissement du cerveau pourrait changer la ...

Deux études de pointe montrent que mesurer la vitesse de vieillissement du cerveau pourrait changer la manière de prédire et de prévenir l’arrivée de maladies, avant même l’apparition de symptômes.

ILLUSTRATION DE OsakaWayne Studios, Getty Images

La vieillesse nous concerne tous, mais son arrivée, et l’état de santé dans lequel nous sommes quand elle se présente, peut grandement varier.

Une nouvelle recherche de pointe permet de déterminer la vitesse de vieillissement de notre cerveau. Elle montre qu’avoir un « vieux » cerveau peut augmenter les risques de mort de 182 % sur une période de quinze ans, par rapport aux personnes dont le cerveau vieillit à un rythme normal.

Au cours de la première de deux études récentes, des scientifiques de l’université de Stanford ont découvert que les personnes dont les organes étaient biologiquement plus jeunes voyaient leur risque de développer des maladies drastiquement réduit par rapport aux personnes dont les organes étaient plus vieux. Et c'est particulièrement vrai pour notre cerveau. En plus d’augmenter le risque de mort précoce, avoir un cerveau plus âgé multipliait par trois les risques de développer une forme de démence.

L’équipe de recherche de Stanford a fait ces découvertes en se servant d’analyses sanguines à la recherche de biomarqueurs, de protéines, qui les ont aidés à estimer l’âge biologique de certains organes du corps. Une mesure qui, à l’inverse de l’âge chronologique, prend en compte l’état véritable des organes.

Au cours d’une étude complémentaire, des chercheurs de l’université de Duke et de l’université d’Otago, en Nouvelle-Zélande, ont montré qu’une simple IRM, une technologie commune dans les hôpitaux, pouvait être utilisée pour donner l’âge biologique du cerveau avec une précision surprenante.

Ensemble, ces études pourraient révolutionner la prédiction et la prévention des maladies chroniques bien avant leur arrivée.

« Au lieu de traiter chaque maladie une par une à partir de l'apparition des premiers symptômes, nous souhaitons approcher la médecine d’une manière totalement différente et intervenir quand les personnes sont encore jeunes et avant que les maladies liées à leur âge ne se soient installées », explique Terrie Moffitt, co-autrice de l’étude menée par Duke/Otago et professeure de psychologie et de neurosciences à la faculté de médecine de Duke.

 

L’ÂGE BIOLOGIQUE ET L’ÂGE RÉEL

La distinction entre l’âge biologique et l’âge réel ou chronologique est faite depuis longtemps par les médecins. L’âge chronologique représente le nombre d’années depuis notre naissance. Même le commun des mortels peut remarquer des différences lors, par exemple, des réunions d’anciens élèves : un ancien camarade s’entraîne pour son quatrième triathlon et un autre rencontre des problèmes de mémoire et souffre de douleurs dans le bas du dos.

Pour mieux comprendre la différence entre ces deux âges, on peut les comparer au compteur kilométrique d’une voiture par rapport à l’année de sa fabrication. « Bien que de nombreuses personnes conduisent des voitures fabriquées dans les années 2010, certaines ont beaucoup plus de kilomètres au compteur que d’autres », compare Ahmad Hariri, professeur en psychologie et de neuroscience de l’université de Duke et auteur principal de l’étude Duke/Otago.

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Et, tout comme certaines parties des voitures, les organes du corps s’usent différemment. « L’âge biologique indique la santé et l’état d’un organe en reflétant son bon fonctionnement, sa rapidité de déclin et la probabilité qu’il développe une maladie », explique Tony Wyss-Coray, professeur de neurologie et auteur principal de l’étude menée par Stanford. La peau par exemple, pourrait être plus jeune biologiquement parlant que votre âge chronologique, tandis que votre cœur pourrait vieillir plus rapidement.

La longévité de chacun des organes est déterminée par un mélange de génétique, de mode de vie, de stress, d’historique de santé et d’exposition environnementale. Ces facteurs aident à expliquer pourquoi certaines personnes restent biologiquement jeunes malgré l’âge qui figure sur leur carte d’identité, tandis que d’autres vieillissent de façon prématurée et sont plus susceptibles de développer des maladies comme la démence, des maladies cardiovasculaires ou le diabète.

Pour déterminer l’âge biologique, les scientifiques ont mis en place différentes « horloges de vieillesse » qui reposent sur des biomarqueurs, des signes quantifiables de fonctions biologiques au niveau cellulaire ou systémique. Les biomarqueurs communément utilisés incluent la méthylation de l’ADN, un procédé chimique qui « marque » des parties de l’ADN selon l’exposition ou le stress, et l’expression des gènes.

Bien que chaque horloge de vieillissement serve un but spécifique, toutes ont pour but d’améliorer notre compréhension de la vieillesse.

 

LES EFFETS DE L’ÂGE BIOLOGIQUE SUR LA SANTÉ

L’un des plus grands bienfaits d’une bonne horloge de vieillissement est de révéler pourquoi certains organes vieillissent plus vite que d’autres, et comment s’assurer que les garder jeunes donne un coup de fouet à la longévité et la qualité de vie.

Par exemple, l’étude de Stanford, publiée le 9 juillet dans la revue scientifique Nature Medicine, a déterminé l’âge biologique de onze systèmes majeurs d’organes, dont le cerveau, le cœur et les reins, et a montré des liens sans équivoque entre l’âge biologique et l’état de santé. Pour être plus précis, les organes plus vieux prédisaient des maladies tandis que les organes biologiquement plus jeunes étaient protecteurs.

Pour en parvenir à ces conclusions, Tony Wyss-Coray et son équipe ont analysé plus de 3 000 protéines contenues dans des échantillons sanguins prélevés chez plus de 45 000 sujets humains. En se servant d’un processus de machine learning, ils ont développé un algorithme avec les données afin d’estimer l’âge biologique de chaque système, uniquement à partir d’un prélèvement sanguin.

Chaque « horloge organique » comme les appelle Tony Wyss-Coray, montre à quel point un organe est plus vieux ou plus jeune que l’âge chronologique d’un patient. « Ce qui est fascinant avec notre recherche, c’est que les personnes avec des organes plus vieux étaient plus promptes à développer des maladies au niveau de ces organes », explique-t-il.

Par exemple, les données des protéines sanguines ont montré qu’un cœur anormalement âgé prédisait un plus grand risque de fibrillation artérielle et d’arrêt cardiaque. Des poumons plus âgés augmentaient les risques de développer des bronchopneumopathies chroniques obstructives. Et un cerveau âgé signifiait un accroissement drastique des risques de démence. En effet, une personne avec un cerveau biologiquement vieux avait environ douze fois plus de chances de souffrir de la maladie d’Alzheimer au cours de la prochaine décennie par rapport à des pairs aux cerveaux plus jeunes.

Et inversement, les cerveaux et les cœurs moins âgés biologiquement parlant étaient synonymes d’une longévité accrue. Ce qui est encore plus remarquable, c’est la découverte de l’étude qu’avoir un « jeune » cerveau diminue les risques de mort jusqu’à 40 %.

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    Bien que l’étude présente des limites, dont une cohorte principalement blanche et un éventail de protéines limité, elle montre que les taux de protéines, à l’inverse des données génétiques, peuvent changer au cours du temps.

    Cela ouvre la porte à des interventions médicales plus adaptées aux patients. Si les médecins peuvent déterminer quels organes vieillissent plus vite que les autres, ils pourraient être en mesure de ralentir ce déclin avec un traitement ciblé.

     

    UNE HORLOGE DE VIEILLISSEMENT PLUS ACCESSIBLE

    Bien que le test de Stanford ait été breveté et que la licence appartienne à une entreprise de biotechnologie dans l’espoir de pouvoir le rendre cliniquement utile, cela pourrait prendre des années avant qu’il ne devienne largement accessible dans les hôpitaux ou les cliniques médicales.

    En contraste, l’étude Dule/Otago se sert de la technologique IRM, d’ores et déjà communes dans de nombreux environnements hospitaliers. Parue le 1er juillet dans la revue scientifique Nature Aging, cette étude se concentre sur DunedinPACNI, un biomarqueur basé sur un algorithme que l’équipe a développé et qui estime la vitesse de vieillissement d’un patient en se servant de tests cérébraux standards, les IRM.

    « À partir d’un simple scanner cérébral, les chercheurs peuvent désormais estimer votre vitesse de vieillissement pour prédire les risques de maladies », explique Ethan Whitman, un des auteurs principaux de l’étude et candidat à un doctorat en psychologie clinique au sein de l’université de Duke.

    L’algorithme a été développé en utilisant plus de 50 000 IRM à travers quatre ensembles de données et de données longitudinales de la fameuse étude Dunedin. Elle a suivi durant des décennies une rare cohorte de 1 037 individus nés entre 1972 et 1973 en Nouvelle-Zélande.

    Cette horloge de vieillissement identifie des marqueurs structuraux clés, comme l’amincissement cortical, le rétrécissement de l’hippocampe (des changements qui ont été liés à la perte de mémoire et à la démence) et d’autres schémas d’atrophies de régions spécifiques, afin d’estimer la détérioration du cerveau et le déclin cognitif. De manière critique, cette méthode isole l’âge biologique des influences générationnelles.

    « La plupart des horloges de vieillissement sont basées sur des comparaisons entre les personnes jeunes et les personnes âgées, ce qui peut pousser à confondre la vieillesse et l’exposition générationnelle à la fumée de cigarette ou à l’essence au plomb », explique Ethan Whitman. « Les participants à notre étude étant tous nés la même année, nous pouvons nous concentrer uniquement sur l’âge biologique. »

    Mieux encore, cet outil accomplit tout cela plus rapidement et avec plus de précision que les autres mesures précédentes et moins accessibles.

    De telles découvertes pourraient révolutionner les essais cliniques et aider les médecins qui cherchent à détecter les maladies liées au cerveau de manière précoce. « DunedinPACNI pourrait être utilisé comme un outil de mesure au cours des essais cliniques ou comme un outil de détection pour aider les médecins à identifier les patients qui présentent un plus grand risque de déclin cognitif », ajoute Ahmad Hariri. En effet, une mesure sœur de l’algorithme, DunedinPACE, a déjà prédit les risques de maladies au sein de population des États-Unis et d’Amérique Latine, avant même l’apparition des symptômes.

    Pour le moment, cet outil reste une mesure relative et compare des individus issus du même ensemble de données, mais des normes de référence sont en cours de développement en prévision d’une utilisation encore plus étendue.

     

    LE FUTUR DE LA MÉDECINE PERSONNALISÉE ?

    Ensemble, ces études font faire un bon avant à la médecine personnalisée.

    Bien que les études aient été conduites de façon indépendante, les deux équipes de recherches ont revu et salué le travail l’une de l’autre. Kristine Yaffe, directrice du centre de santé cérébrale de la population au sein de l’université de Californie à San Francisco, qui n’a pris part à aucune des deux études, mais les a revues, les décrit comme étant de haute qualité, de grande échelle et très complémentaires.

    Tony Wyss-Coray confie que la recherche de Duke/Otago est « une approche très puissante dans la construction de meilleurs modèles ; elle permet de mieux comprendre la biologie et d’accomplir de meilleures prédictions en matière de santé et de maladie ».

    Ethan Whitman, à son tour, décrit l’étude de Stanford comme « une excellente étude qui approfondit notre compréhension de la vieillesse et notre capacité à la mesurer ».

    Mais c’est la combinaison des deux approches qui pourrait offrir la plus grande des promesses.

    « En utilisant les deux types de mesures, on est capables d’identifier le risque général que présente une personne de développer des maladies chroniques et également de détecter, de façon unique, les risques de maladies spécifiques à certains organes. C’est comme de savoir quelle pièce s’use le plus rapidement dans une voiture en plus de connaître la vitesse à laquelle on roule », explique Ahmad Hariri.

    « C’est exaltant d’apercevoir un avenir dans lequel une simple goutte de sang ou une IRM peut aider à guider des interventions spécialisées, comme des changements de mode de vie ou des médicaments que l’on prend, et de pouvoir traquer leur efficacité au cours du temps », fait écho Tony Wyss-Coray.

    Ces études sont importantes car aucune mesure unique « ne peut tout nous indiquer », conclut Ethan Whitman. « Les cliniciens du futur auront besoin de plusieurs outils qui offrent tous des informations uniques sur la vieillesse et qui aident à rester en bonne santé, plus longtemps. »

    Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise.

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