Cannabis : cinq études récentes qui remettent tout en question

En 2021, la moitié de la population adulte en France déclarait avoir déjà consommé du cannabis au cours de sa vie. Malgré tout, il existe encore de nombreuses lacunes dans notre compréhension scientifique des effets de la substance sur la santé. À l'heure où son usage récréatif est de plus en plus toléré à travers le monde, la science commence à en apprendre plus sur le cannabis.

L'Homme cultive la plante depuis 12 000 ans et l'utilise pour ses effets psychoactifs depuis au moins 2 500 ans. Selon les croyances populaires, le cannabis offrirait une alternative inoffensive et naturelle aux produits pharmaceutiques pour le traitement de la douleur, des nausées, des spasmes musculaires, du manque d'appétit et du trouble de stress post-traumatique.

Des études nous montrent effectivement que le cannabis peut aider à soulager la douleur du cancer et l'organisme responsable de l'approbation des médicaments aux États-Unis, la Food and Drug Administration, a déjà autorisé deux médicaments à base de cannabinoïdes de synthèse pour réduire les nausées et les vomissements chez les patients atteints d'un cancer.

Cela dit, nous découvrons également que la substance ne serait pas aussi inoffensive que certains aimeraient le croire. Grâce en partie à l'assouplissement des restrictions d'accès au cannabis pour la recherche médicale, les scientifiques constatent que les aspects négatifs du psychotrope pourraient en fait dépasser ses bienfaits, avec des risques à long terme pour les poumons, le cœur, les intestins et la santé mentale.

Rien ne permet de nier les bienfaits du cannabis dans le domaine de la douleur chronique, des nausées ou de l'appétit et plus encore, mais nous ne disposons pas de données probantes permettant d'en avoir la certitude. Voici donc un petit récapitulatif des progrès réalisés par la recherche sur le cannabis au cours des dernières années.

1. LE CANNABIS EST-IL UN ANTIDOULEUR EFFICACE ?

Bien que la prise en charge de la douleur soit le principal motif d'usage du cannabis médical aux États-Unis, les études font état de résultats mitigés en ce qui concerne le soulagement de la douleur dans la population générale, écrivait Meryl Davids Landau en janvier 2023.

À ce stade, l'efficacité des cannabinoïdes dans la réduction de la douleur n'a été démontrée par aucune étude reconnue, c'est pourquoi l'International Association for the Study of Pain, qui fait autorité dans la recherche sur la douleur, a refusé de cautionner ces médicaments en 2021.

Si cette efficacité est aujourd'hui contestée, c'est en partie parce que certains types de douleurs sont particulièrement sensibles à l'effet placebo. Une revue systématique de la littérature a ainsi montré que l'équivalent placebo de diverses formes de cannabis induisait des effets antalgiques similaires au produit psychoactif, ce qui suggère que le soulagement de la douleur ne provient pas entièrement du cannabis, mais plutôt de l'effet placebo associé à sa consommation.

« Savoir qu'un produit fonctionne, ce n'est pas suffisant. Nous devons savoir comment il fonctionne afin d'aider au mieux les patients », déclarait Karin Jensen, chercheuse au sein du Pain Neuroimaging Lab de l'institut Karolinska en Suède, dans l’article de Landau. Si nous ne comprenons pas le mécanisme par lequel le cannabis soulage la douleur, comment être sûr qu'il représente le meilleur traitement pour le patient ?

2. LE CANNABIS N'EST PAS INOFFENSIF

Bien entendu, le cannabis n'est pas aussi dangereux que les opioïdes, admettait Deborah Hasin, une épidémiologiste qui a mené des recherches sur la substance, dans un article de Landau publié en 2024. Toutefois, précisait-elle, le cannabis « peut avoir bien d'autres conséquences sur la santé physique et psychologique. »

Les experts souhaitent que la population prenne conscience de plusieurs faits : tout d'abord, les souches de cannabis atteignent aujourd'hui une puissance sans précédent ; l'usage du cannabis provoque également des délires ou de la paranoïa, surtout en cas de consommation quotidienne ; et l'addiction au cannabis existe, elle est même assez fréquente.

3. MULTIPLICATION DES CAS DE SYNDROME ASSOCIÉ À L'USAGE DU CANNABIS

L'usage régulier du cannabis pose un autre problème : le syndrome d'hyperhémèse cannabinoïde (SHC). Décrite pour la première fois en 2004, la maladie implique des épisodes récurrents de nausées, de vomissements et de douleurs abdominales. Depuis, le syndrome a envoyé plusieurs millions d'Américains aux urgences et leur nombre a même doublé entre 2017 et 2021, écrivait Stacey Colino dans un article de novembre 2024.

 D'après les estimations des services d'urgences, environ 2,75 millions de personnes seraient affectées chaque année par le SHC aux États-Unis. Le principal facteur de risque n'est autre que la consommation massive de cannabis, c'est-à-dire tous les jours ou plusieurs fois par jour pendant plusieurs années. À ce stade, l'arrêt du cannabis semble être la seule solution à long terme contre le syndrome.

4. LES EFFETS DU CANNABIS SUR LE CŒUR

Le THC contenu dans le cannabis affecte également la circulation sanguine, ce qui peut provoquer des problèmes cardiaques. 

Les consommateurs réguliers présentent un risque plus élevé de crise cardiaque, d'accident vasculaire cérébral et d'autres maladies cardiaques. D'après une étude, le risque de crise cardiaque et d'accident vasculaire cérébral augmente respectivement de 25 et 42 % chez les personnes consommant régulièrement du cannabis.

Comme l'expliquait Landau en mars 2024, cela est probablement dû à l'influence du THC sur la circulation du sang dans les artères. Chez les fumeurs de cannabis, le risque de maladie cardiaque augmente encore plus, en raison des particules inhalées aux côtés du THC.

5. LE NOM DES SOUCHES A-T-IL UNE IMPORTANCE ?

Vous avez peut-être entendu parler de deux catégories de cannabis, indica et sativa, ainsi que de leurs différents effets : l'une plus relaxante, favorisant le sommeil et l'autre plus énergétique, favorisant la créativité.

Pourtant, un nombre croissant de preuves scientifiques suggère que ces étiquettes seraient largement insignifiantes, écrivait Sandy Ong dans un article publié en août 2024. Selon les chercheurs, il n'existerait même aucune différence chimique ou génétique significative entre les deux variétés. Voilà un problème de taille pour le consommateur qui choisit généralement l'une ou l'autre pour ses prétendus effets.

Non seulement la recherche nous montre qu'il n'existe aucune cohérence entre les souches étiquetées « sativa » ou « indica », mais l'absence de cadre législatif visant la taxinomie des souches nous plonge également dans un « un joyeux bazar », témoignait Karen Peterson, gérante d'un dispensaire, dans un article publié en 2023. Pour un avenir plus responsable dans ce secteur, il convient de légiférer sur l'attribution des noms aux différentes souches.