Ces explorateurs n'ont plus qu'une journée avant de perdre leurs échantillons

Le Colorado est l’un des cours d’eau les plus utilisés et les plus disputés du monde. Il fournit de l'eau à 30 millions de personnes et compte de nombreux barrages et déviations le long de son lit s'étendant sur plus de 2 333 kilomètres. À l'état naturel, la rivière coulait des hautes plaines de l'ouest des États-Unis jusqu'au golfe de Californie, au Mexique. Mais comme il est très largement exploité en cours de route pour l'agriculture, l'industrie et les municipalités, l'eau n'atteint plus que rarement l'océan. Pendant quelques semaines en 2014, les États-Unis et le Mexique ont coopéré, permettant aux eaux d'atteindre l'océan. Un effort est en cours pour rétablir le flux en permanence, mais il est peu probable qu’il soit mis en œuvre prochainement.

Une coalition croissante de défenseurs de l'environnement, dont la National Geographic Society, s’emploie à restaurer une partie de l’eau du Colorado, dans l’espoir de régénérer le delta désormais aride (image précédente) et les importants écosystèmes qui en dépendent. La rivière joue un rôle vital des deux côtés de la frontière et il est de plus en plus important de supprimer certains des barrages situés le long du fleuve afin de rétablir un flux d'écoulement plus naturel. Le barrage controversé de Glen Canyon, situé près du Grand Canyon, est à l’étude.

Dissimulant son visage derrière un leurre, un chasseur lève la tête au-dessus des eaux de l'Indus. L’Indus est la principale source d’eau douce pour la majeure partie du Pakistan, pays en croissance rapide de près de 200 millions d’habitants. Les eaux de l'Indus sont tirées pour un usage domestique, industriel et agricole ; environ 90 % de l'activité agricole de ce pays aride repose sur l'eau de l'Indus. L’Indus est l’un des plus grands fleuves du monde, mais il est à présent si exploité qu’il ne se jette plus dans l’océan au port de Karachi. Le Bas-Indus abritait de nombreux écosystèmes luxuriants et diversifiés qui soutenaient des pêcheries cruciales et un large éventail d'espèces, y compris le dauphin de la rivière Indus, gravement menacé. Mais maintenant, selon les mots de l'écrivain Steven Solomon du New York Times « Son delta, autrefois fertile, composé de rizières et de pêcheries, s'est considérablement réduit ».

Le Pakistan devra faire face à d'énormes défis à l'avenir, alors que sa population augmente et que les flux de l'Indus se modifient en raison de la sur-utilisation en amont et des épisodes de sécheresse, entre autres. Karachi est en proie à des voleurs d’eau de plus en plus audacieux. Des émeutes ont éclaté pour accéder à l'eau. De nombreux habitants du delta, soumis à un stress hydrique, accusent de riches propriétaires terriens en amont de prélever de l'eau sur le fleuve. Comme le rapportait National Geographic, les tensions étaient vives avec l'Inde voisine, qui abrite les glaciers qui alimentent le fleuve et qui planifie des détournements plus importants. Ces tensions augmentent à mesure que le changement climatique et les conflits politiques affectent la région. Sur la photo, les ponts Lansdowne et Ayub surplombent l'Indus à Sukkor, au Pakistan.

La mer d'Aral était autrefois la quatrième plus grande masse d'eau continentale au monde. Ses eaux s'étendent sur 67 300 kilomètres carrés. La mer était autrefois encerclée de villes prospères soutenues par une industrie lucrative des peaux de rats musqués et une pêcherie florissante qui fournissait à l'Union soviétique un sixième de ses prises totales de poisson. La mer d’Aral était à l’origine alimentée par deux des plus grands fleuves d’Asie centrale, l’Amu Darya au sud et le Syr Darya au nord. Le premier est le plus long fleuve de la région, il serpente à travers 2 400 kilomètres de steppe. Mais dans les années 1960, l'Union soviétique a décidé de faire fleurir les steppes. Ils ont donc construit un énorme réseau d'irrigation, comprenant 32 000 km de canaux, 45 barrages et plus de 80 réservoirs, tous destinés à l'irrigation de vastes champs de coton et de blé au Kazakhstan et en Ouzbékistan. Seulement voilà, le système était étanche et inefficace. Après plusieurs décennies, l’Amou-Daria avait tellement perdu de son débit qu’il n’atteignait plus la mer d’Aral. Sur la photo, l'Amu Darya un peu en amont de l'endroit où il se dessèche. Privée d'une source majeure d'eau, la mer intérieure s'est rapidement contractée. En quelques décennies à peine, la mer d’Aral a été réduite à une poignée de petits lacs d’un volume combiné égal au dixième de son volume d'origine. L'évaporation a concentré les sels dans les petits lacs. Des millions de poissons sont morts, les côtes ont reculé à des kilomètres des villes et les quelques personnes restantes ont été frappées par des tempêtes de poussière toxiques, des résidus d’agriculture industrielle et des essais d’armes dans la région.

Bien que le Syr Darya se soit mieux débrouillé que son voisin, l’Amu Darya, il a été également lourdement exploité et pollué. Le Syr Darya prend sa source dans les montagnes Tian Shan du Kirghizistan et d'Ouzbékistan et s'écoule sur une distance de 2 212 kilomètres en direction de ce qu'il reste de la mer d'Aral. (Sur la photo, une région proche de Tachkent.) Au 18e siècle, un système de canaux a été construit sur la rivière. Les ingénieurs de l'Union soviétique ont considérablement développé ces structures au cours du 20e siècle, principalement pour cultiver de grandes quantités de coton. Pratiquement tout le flux a été dévié, ne laissant qu'un filet d'eau se diriger vers la mer intérieure. Malik Burlibaev, directeur adjoint de l'agence pour l'écologie appliquée du Kazakhstan, a averti que "le Syr Darya [était] tellement pollué que son eau ne doit pas être utilisée pour boire ou pour l'irrigation" des cultures. Au cours des dernières années, la Banque mondiale a financé un projet de barrage et de restauration dans le but l'étqt de santé du Syr Darya et d’accroître son flux.

L'un des plus grands fleuves d'Amérique du Nord, le Rio Grande, d'une longueur de 3 033 kilomètres, relie le sud-ouest du Colorado au golfe du Mexique. Il définit une grande partie de la frontière entre le Texas et le Mexique. Mais la rivière, jadis animée, semble de moins en moins grande de nos jours, la faute à une utilisation intensive du cours d'eau des deux côtés de la frontière. Moins d'un cinquième du flux historique du Rio Grande atteint maintenant le golfe du Mexique. Au début des années 2000, pendant quelques années, le fleuve n'a pas réussi à atteindre la côte dans son ensemble. Ici, la rivière définit la frontière internationale à travers le ranch Adams près du parc national Big Bend.

Le fleuve Jaune, long de 3395 km, est le deuxième plus long cours d'eau de Chine, après le Yangzi Jiang, et le sixième plus grands cours d'eau du monde. La région du fleuve Jaune a été le berceau de la plus ancienne civilisation chinoise connue et possède une histoire longue et complexe dans la région. Plusieurs inondations catastrophiques ont fait de nombreux morts au cours des siècles. En 1931, une inondation massive a fait entre un et quatre millions de victimes. Depuis 1972, le fleuve Jaune s'est souvent asséché avant d'atteindre la mer. Comme beaucoup d'autres grands fleuves, ses eaux ont été largement détournées pour l'agriculture. En 1997, le cours inférieur du fleuve Jaune n’a pas coulé pendant 230 jours. Une diminution aussi spectaculaire de la disponibilité en eau a asséché le delta, riche en ressources écologiques. Les surfaces sèches s'érodent au fur et à mesure que le vent emporte son limon fin et sec. Au cours des dernières années, le gouvernement chinois a pris des mesures pour rétablir une partie du débit de l'eau, empêchant certains agriculteurs d'y avoir recours.

Le fleuve Jaune transporte une quantité inhabituellement élevée de limon dans ses eaux lors de son écoulement en aval. La rivière a également eu tendance à changer de parcours environ une fois tous les cent ans. Il y a plusieurs barrages sur la rivière, mais leur espérance de vie est courte, en raison de la lourde charge de limon dans les eaux du fleuve Jaune. Sur la photo, les autorités libèrent jusqu'à 3 500 mètres cubes d'eau par seconde pour tenter d'éliminer le limon qui s'accumule dans le réservoir de Xiaolangdi. Des milliards de tonnes de particules fines sont évacuées chaque année, libérées dans un seul jet soigneusement modulé.

La rivière Teesta s'écoule sur 315 kilomètres à travers l’État indien du Sikkim avant de rejoindre la rivière Brahmaputra au Bangladesh. Elle prend sa source dans les hauts sommets de l'Himalaya, où elle est alimenté par la fonte des neiges, puis se fraye un chemin à travers les vallées tempérées et tropicales. La Teesta est souvent appelée la bouée de sauvetage du Sikkim, mais ces dernières années, elle a été tellement exploitée pour l'irrigation et d'autres utilisations qu'elle s'est en grande partie tarie. Les pêcheurs ne peuvent plus gagner leur vie le long de ses rives et des milliers d'agriculteurs ont perdu leur approvisionnement en eau. Malgré cela, l’Inde a entrepris de construire plusieurs autres énormes barrages hydroélectriques le long du fleuve qui, espèrent-ils, généreront de grandes quantités d’électricité. Les géologues mettent eux les autorités en garde : le poids des sédiments qui s'accumulent pourrait déclencher des tremblements de terre dans la zone d'activité sismique. "Le partage raisonnable de l'eau de Teesta est le seul moyen d'améliorer la situation écologique dans la région", a déclaré au Daily Star, Golam Mostafa, activiste environnemental indien du CAMP. "Mais cela reste à faire malgré quelques réunions organisées entre les gouvernements du Bangladesh et de l'Inde." Sur la photo, un homme travaille dans ses champs sur un banc de sable au milieu de la rivière, à Kaunia, dans le district de Rangpur, au Bangladesh. Sa famille a perdu 1.2 hectare de rizière lors d’une grave inondation en 2005.

Certains experts prédisent que les troubles dans le bassin australien du fleuve Murray pourraient être un signe avant-coureur de ce à quoi d'autres régions touchées par le stress hydrique pourraient s'attendre dans un monde en plein réchauffement, du fait de la croissance démographique et des changements climatiques. Le Murray est le fleuve le plus long et sans doute le plus important d'Australie. Il s'étend sur 2 375 km, des Alpes australiennes à travers les plaines de l'intérieur jusqu'à l'océan Indien, près d'Adélaïde. La vallée du Murray est la zone agricole la plus productive d'Australie, largement connue comme le panier de provisions du pays. Cependant, au fur et à mesure que de l'eau s'écoule de la rivière, sa salinité augmente, remettant en cause son apport pour l'agriculture. La rivière est également la source de 40 % de l'eau potable d'Adélaïde et de la majeure partie de l'eau de nombreuses petites villes le long de son lit. Les perturbations et les détournements ont tellement réduit le débit que l'embouchure de la rivière s'est fermée en raison de la formation de limon au début du 21e siècle. Seul le dragage permet de garder le dernier canal ouvert, à la fois vers la mer et le lagon du parc national de Coorong, situé à proximité. La photo montre le lac Hume, un réservoir dont la capacité n'était que de 19,6 % lorsque cette photo a été prise. À la fin de l'été 2009, sa capacité était tombée à 2,1%.

Sur la photo : l'embouchure du fleuve Murray, où une drague maintient le sentier ouvert. Le Murray fait face à d’autres menaces environnementales graves, notamment le ruissellement pollué, provenant en particulier de fermes situées dans quatre États australiens, et l’introduction d’espèces envahissantes, notamment la carpe européenne. Des problèmes similaires affectent le Darling, qui se jette dans le Murray à Wentworth. Le Darling est connu comme le troisième plus long cours d'eau d'Australie, mais certaines années, il est tellement exploité et touché par la sécheresse qu'il ne coule presque pas.