Japon : les îles Ryukyu, entre tradition et paradis tropical

La légende raconte que les îles Ryukyu auraient été façonnées par la déesse Amamykyo, descendue des cieux pour régner sur la mer qui s'étend au sud de ce qui est aujourd'hui l'île principale d'Okinawa. 

Baignées par la mer de Chine orientale, les îles Ryukyu ont connu la prospérité pendant près de cinq siècles à l'époque du royaume de Ryukyu. L'archipel servait alors de centre d'échanges entre le Japon, la Chine et l'Asie du Sud-Est avant d'être officiellement désigné territoire japonais et renommé Préfecture d'Okinawa en 1879.

Si ces îles sont de nos jours célèbres pour leurs plages somptueuses et leur irrésistible climat subtropical, l'âme et l'esprit du royaume de Ryukyu habitent toujours les lieux, que ce soit à travers le lien spirituel qui unit les insulaires et la nature ou l'identité culturelle et culinaire unique de l'archipel.

QUE FAIRE DANS LES ÎLES RYUKYU

Les îles Ryukyu sont considérées comme le lieu de naissance du karaté, une discipline qui fusionne les arts martiaux chinois et japonais. Oserez-vous devenir pour un temps le disciple d'un sensei du karaté ? Pour cela, rien de tel qu'une visite dans un dojo okinawaïen, comme l'Okinawa Karate Kaikan.

Prenez le temps d'explorer le jardin royal de Shikina-en, où vivait autrefois la famille royale ryukyuane, le lieu idéal pour une après-midi ou une matinée de détente.

L'île est constellée de sites sacrés connus sous le nom d'utakis, nichés dans les forêts à l'ombre des palmiers ou des figuiers des banians. Si bon nombre de ces utakis ne sont pas ouverts aux touristes, le Sefa Utaki est quant à lui facilement accessible à pied en suivant un sentier de pierre à travers la forêt et fait office de référence parmi les lieux spirituels de l'archipel.

La route pavée de Shuri Kinjo-cho offre un itinéraire historique qui serpente jusqu'au château de Shuri en traversant les quartiers résidentiels. Le château est actuellement en rénovation, mais les jardins à eux seuls valent encore la visite.

La céramique et le verre de Ryukyu sont deux des artisanats dont vous pourrez trouver les œuvres de part et d'autre de l'archipel. Dans le centre de Naha, le quartier des potiers de Tsuboya est une destination de choix pour faire vos emplettes, mais vous pouvez également opter pour Yachimun no Sato, un village entièrement dédié à cet art.

Bien entendu, la plongée, avec ou sans bouteilles, est l'une des activités les plus populaires à Okinawa. Pour les randonneurs et les passionnés d'aventure, le parc national de Yambaru est un incontournable. Situé à l'extrémité nord d'Okinawa, ce site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO offre des mangroves luxuriantes et une incroyable diversité de flore ou de faune endémique que l'on ne retrouve nulle part ailleurs dans le monde.

QUAND S'Y RENDRE ?

Printemps : De fin mars à avril et mai, les jours sont chauds et les nuits agréablement fraîches, ce qui en fait la meilleure saison pour visiter l'archipel. La fin du printemps se prête parfaitement aux activités aquatiques et aux aventures terrestres ; les visiteurs auront alors l'embarras du choix entre les courses en bateau dragon, en mai, ou la randonnée en rivière à travers la jungle.

Été : Entre juin et août, les températures atteignent leur maximum et le tourisme plonge dans sa saison la plus chargée. Le mois de juin est également le plus pluvieux de l'année et marque le début de la saison des typhons qui se prolonge jusqu'en septembre. Préparez-vous à une météo peu clémente.

Automne : Avec l'humidité et la saison des typhons derrière eux, octobre et novembre offrent aussi une période propice à la visite. Chaque octobre à Naha, le festival annuel du tir à la corde voit s'affronter deux équipes en costume traditionnel ryukyuan. En octobre, le festival Paantu sur Miyako-jima est un événement dédié à la purification spirituelle : un esprit surnaturel enduit de boue les participants qui le souhaitent afin de les bénir et d'assurer leur bonne fortune pour l'année à venir.

Hiver : La basse saison arrive entre décembre et février, lorsque les températures chutent et l'archipel est balayé par les vents du nord. Le climat peut être glacial à cette période, particulièrement la nuit.

VUE D'ENSEMBLE DE L'ARCHIPEL

La préfecture d'Okinawa compte 160 îles, dont 49 sont habitées. Les îles Ryukyu sont divisées en trois archipels majeurs : Okinawa, Miyako et Yaeyama.

L'archipel Okinawa : La plus grande île de cet archipel n'est autre que l'île d'Okinawa, également connue sous le nom d'Okinawa Honto. La capitale de la préfecture, Naha, se situe également sur cette île. Aux alentours gravitent d'autres îles plus petites, notamment les îles Kerama, célèbre pour leurs plages de sable blanc et leurs eaux cristallines, où ont élu domicile une multitude d'espèces marines. L'île abrite également le parc national de Yanbaru.

L'archipel Miyako : L'île principale de Miyako est couverte de champs de canne à sucre et les îles voisines sont entourées de certains des plus grands récifs coralliens de la préfecture d'Okinawa. Le sable y est d'une finesse rare et l'eau se pare de nuances si caractéristiques qu'elle possède sa propre couleur : le bleu Miyako. Ces îles attirent particulièrement les amateurs de sports aquatiques comme la plongée ou le kayak transparent.

L'archipel Yaeyama : À cheval sur le tropique du Cancer, les îles Yaeyama sont géographiquement plus proches de Taïwan que de l'île principale du Japon. Les îles d'Ishigaki, de Taketomi, d'Hateruma et d'Iriomote sont les îles les plus au sud de l'archipel d'Okinawa.

OÙ DORMIR ?

Rosewood Miyakojima : Trônant au milieu des champs de canne à sucre, l'hôtel Rosewood Miyakojima a ouvert ses portes sur l'île de Miyako en mars 2025. Ce boutique-hôtel a pris grand soin d'intégrer les traditions locales et la culture ryukyuane sous toutes ses coutures, que ce soit dans le programme du bar, l'architecture ou encore les soins proposés par l'Asaya Spa.

Halekulani Okinawa : Vaste complexe hôtelier longeant l'une des plus belles plages d'Okinawa, l'Halekulani Okinawa offre une vaste gamme de restaurants et de bars, ainsi qu'un spa. Les vacanciers peuvent choisir parmi une longue liste d'activités allant de la plongée aux visites guidées par des naturalistes locaux dans le parc national Yambaru.

Treeful Treehouse : Au nord de Nago sur l'île principale d'Okinawa, Treeful Treehouse est un petit domaine proposant des cabanes perchées dans les arbres. Entièrement axé sur la nature, cet établissement offre également un sauna sous une cascade et une randonnée en rivière à travers la forêt en compagnie de l'un des guides de l'hôtel. Côté cuisine, vous retrouverez les plats phares de la gastronomie okinawaïenne, comme le porc agu ou le pain ubé et sa mie violette, le tout servi au coin du feu sous le regard bienveillant de la mascotte de l'hôtel, la chèvre Donna.

Hoshinoya Okinawa : Appartenant à la luxueuse chaîne hôtelière japonaise Hoshinoya, l'Hoshinoya Okinawa est un domaine construit sur le front de mer dans le plus pur style ryukyuan, offrant plus de cent villas intimement nichées dans une nature luxuriante. Cours de karaté ryukyuan, guitare sanshin sur la plage ou encore séances de méditation sont quelques-unes des activités proposées chaque jour par le complexe hôtelier.

OÙ MANGER ?

Des nouilles soba au citron shikuwasa, Okinawa déborde de spécialités régionales, de marchés de producteurs et de restaurants aux succulentes propositions. Commencez par le Makishi Public Market de Naha, où vous trouverez de nombreux produits allant des fruits de mer à la fraîcheur irréprochable aux étonnantes spécialités locales, comme l'irabu (serpent) fumé, ainsi qu'une délicieuse boisson au tofu de cacahuètes appelée jimaji.

À quelques pas de là se trouve la rue commerçante de Naha Kokusai Dori, l'endroit idéal pour s'essayer au « senbero », la culture japonaise des bars et de leurs encas. Si vous souhaitez explorer la cuisine traditionnelle ryukyuane, le Touyadokoro Fuan propose des plats authentiques comme un sauté au melon amer (goya champuru) et son tofu de cacahuètes, servis dans une poterie artisanale.

Sui Dunchi est un restaurant traditionnel okinawaïen et l'endroit rêvé pour goûter au porc shabu shabu et aux nouilles soba. Entouré de cascades, le restaurant Ufuya est installé dans une villa traditionnelle où l'on sert des ragoûts authentiques accompagnés de nouilles soba.

Sur toutes les îles de l'archipel, les étals en bord de route offrent une halte idéale pour goûter au fruit de la production locale et à diverses spécialités comme les beignets sata andagi, mais aussi pour faire le plein de souvenirs. L'awamori, surnommé l'esprit d'Okinawa, vaut également le détour. Le spiritueux est élaboré depuis le 15e siècle et l'archipel compte aujourd'hui 48 distilleries spécialisées dans sa production.

INFORMATIONS PRATIQUES 

Contrairement aux îles principales du Japon, vous constaterez que le tourisme est toujours en cours de développement à Okinawa et, en dehors de quelques hôtels, il se peut que l'anglais ne soit pas couramment parlé. Il est préférable de réserver les hôtels, restaurants et autres visites à l'avance. S'il n'est pas nécessaire de laisser un pourboire, assurez-vous tout de même de prévoir suffisamment de yens japonais, car certains établissements n'acceptent pas le paiement par carte. 

SE DÉPLACER

Depuis la France, vous pouvez rejoindre l'archipel après une escale par l'un des aéroports de l'île d'Hokkaido. Depuis Tokyo, comptez environ trois heures de vol jusqu'à Naha, sur l'île d'Okinawa. Bus et taxis sont disponibles sur l'île d'Okinawa, mais il est préférable de louer une voiture ou d'organiser votre transfert depuis l'aéroport directement avec votre hôtel.