Italie : explorez le lac de Côme et la Riviera italienne en évitant la foule

La plupart des touristes connaissent les villes les plus populaires et souvent les plus visitées d’Italie : Rome, Florence, Milan, Naples. Mais il en existe des méconnues, que l’on retrouve le long de la Riviera italienne et autour du lac de Côme qui proposent des expériences italiennes tout aussi authentiques en gastronomie, en art et en culture historique.

RAPALLO OU COMMENT SE DÉTENDRE SUR LA RIVIERA ITALIENNE

Située sur la côte de la mer Ligure, au sud de Gênes et au Nord des Cinq-Terres, Rapallo est connue pour ses hivers tempérés et son mode de vie détendu, propre à la région de Ligure. Cette ville de la Riviera italienne compte 30 000 habitants et a été un havre de paix pour de nombreux artistes, écrivains et poètes. Parmi eux on retrouve Ernest Hemingway, W. B. Yeats, Ezra Pound, Robert Lowell, Friedrich Nietzsche, Max Beerbohm et le compositeur finnois, Jean Sibelius.

C’est en hommage à cet héritage culturel que Rapallo a érigé un monument Art Nouveau, le Chiosco dela Musica, sur son front de mer en 1929. Aujourd’hui, la promenade à l’ombre des palmiers est devenue un chemin qui longe d’autres sites historiques, comme le Castello di Rapallo, le château de Rapallo, une statue de Christophe Colomb et l’église Saint-Gervais-et-Protais. Les visiteurs peuvent se joindre à une visite guidée à pied, ou bien flâner tranquillement par eux-mêmes le long de l’eau.

Le musée de la dentelle, Museo del Merletto, est un incontournable si vous passez par Rapallo. Il se trouve dans une ancienne villa privée et est dédié à la préservation des fabricants de dentelle locaux. Sa collection abrite plus de 5 000 artéfacts en dentelle et des modèles de l’industrie de la dentelle de Rapallo, qui a prospéré jusqu’aux années 1970.

Amateurs d’arts, ne manquez pas de faire un crochet par la succursale de la galerie d’art de Rome, la NUAR Gallery, au Grand Hotel Bristol. Cet espace artistique immersif met en valeur ses propres installations qui exposent le travail des artistes : art abstrait et figuratif, sculpture et photographie.

Pour le voyageur épicurien, une visite gastronomique est l’une des meilleures façons d’explorer Rapallo. Guido Porrati, le propriétaire de ParlaComeMangi, propose aux visiteurs un atelier de confection de pesto génois dans sa bottega traditionnelle de Ligure. ParlaComeMangi prévoit une visite guidée qui inclut un passage par le marché vert, une sorte de marché du dimanche, et qui continue à travers les allées étroites du centre historique de Rapallo pour une dégustation de produits locaux. Les participants à cette balade auront également l’occasion de goûter des spécialités plus régionales, comme la focaccia al formaggio et les pansotti, des pâtes ravioli avec une sauce aux noix. Si vous préférez les découvertes en solitaire, une visite du Mercato del Giovedi, ce marché bien connu situé sur la promenade Lungomare Vittorio Veneto, est tout indiquée.

D’avril à octobre, durant la haute saison, Rapallo attire presque le double de sa population, et parvient tout de même à maintenir son atmosphère tranquille au sein de son centre historique, un contraste saisissant par rapport aux villes voisines accessibles par le service de ferry de Rapallo. La jetée de Rapallo se trouve le long de la promenade du front de mer, où les ferries transportent les visiteurs vers Portofino, Santa Margherita Ligure et San Fruttuoso, ainsi que les Cinq-Terres. Tout au long de l’année, ce service de transport en bateau donne l’occasion à ses usagers de profiter de vues à couper le souffle sur la mer, pour la modique somme de 17 € l’aller simple.

Si vous choisissez d’embarquer sur le ferry qui relie Rapallo à Portofino, le long de golfe de Tigullio, en 30 minutes, vous arriverez dans un petite square cosmopolite entouré de boutiques de designers, de cafés et de restaurants animés, comme da I Gemelli. Les jumeaux qui le possèdent, Paolo et Matteo Giovannini, marchent dans les pas de huit générations de restaurateurs, une tradition familiale qui remonte à 1850. Ils servent des plats provenant du livre de cuisine aux spécialités de Ligure de leur grand-mère, comme les spaghetti ai muscoli tritati et les trenette al pesto alla Portofino. Ces deux plats s’accompagnent parfaitement d’une gelato en dessert au Dolce & Gabbana’s Caffè Excelsior, sur le port de plaisance.

OÙ SÉJOURNER À RAPALLO ?

Le Grand Hotel Bristol Spa Resort : situé à quelques minutes de marche du centre historique de Rapallo, ce palais rose pâle de la Belle Époque surplombe le golfe de Tigullio. L’hôtel dispose de quatre-vingts chambres et suites, dont la plupart ont le luxe d’avoir un balcon privé. Bâti en 1904, cet hôtel cinq étoiles vous accueille dans son propre restaurant étoilé, Le Cupole, avec un toit-terrasse.

L’hôtel propose à ses invités des expériences uniques : cours de cuisine, balades privatisées en bateau, aventures en Vespa ou à vélo électrique, croisières pour observer le coucher de soleil, plongée et snorkeling, voyage en tram jusqu’au sanctuaire de Montallegro, dans les hauteurs. En séjournant dans cet hôtel, vous pourrez également profiter de son spa, le Erre Spa, de 2 000 mètres carrés, des thermes romains du 21^e siècle auxquels viennent s’ajouter des saunas et des piscines hydrothérapeutiques. Le Marina di Bardi Beach Club, l’hôtel non loin de là, dispose de sa propre plage privée ainsi que d’un restaurant de fruits de mer sur place.

VARENNA OU LE VILLAGE LE PLUS ROMANTIQUE D’ITALIE

Sur la côte orientale du lac de Côme, entouré par les jardins botaniques de la Villa Cipressi et de la Villa Monastero, se trouve Varenna. Ce village a une population de moins de 1 000 habitants et accueille des centaines de mariages durant la haute saison. Il n’est pas rare que vous tombiez sur une demande en mariage impromptue au cours de votre visite de Varenna, alors que vous déambulez dans le paysage verdoyant qui entoure la Villa Cipressi et ses jardins en terrasse sur trois niveaux qui serpentent jusqu’aux rives du lac.

Les jardins, plantés entre les 15^e et 19^e siècles, et entretenus depuis, comptent parmi le réseau des plus beaux jardins d’Italie. On y retrouve des plantes d’espèces diverses, comme des cyprès, des palmiers, des tamaris, des magnolias, des myrtes, des gardénias, des citronniers et des agaves d’Amérique, ainsi qu’une floppée d’autres espèces saisonnières. Les différentes terrasses et escaliers mènent à deux portes iconiques qui s’ouvrent sur le lac, l’endroit parfait pour une photo parmi les glycines.

En 1980, les habitants de Varenna ont acheté la Villa Cipressi. Elle abrite désormais un hôtel quatre étoiles, un lieu où se déroulent de nombreuses nuits de noce et de célébrations. Le dernier dimanche de juillet, la ville entre en liesse pour la Festa della Regina, des feux d’artifice sont tirés et un dîner est organisé en l’honneur de la visite de la Reine Victoria en 1838.

La Villa Monastero voisine, auparavant un couvent cistercien du 12^e siècle et plus tard une résidence privée, a ouvert ses portes au public en 2003, devenue un musée des beaux-arts exposant travaux, fournitures et décors des précédents occupants. Tant que vous y êtes, n’oubliez pas de vous rendre au musée ornithologique de Scanagatta, on y retrouve plus de 800 spécimens d’oiseaux et de mammifères. Et ce n’est qu’à une courte distance à pied de la Villa Monastero.

Si vous cherchez des vues panoramiques de Varenna, du lac de Côme et au-delà, vous devriez vous rendre au Castello di Vezio, un avant-poste militaire du Moyen-âge qui dispose de sa propre volière à chouettes. Perché sur une haute falaise surplombant la ville, c’est un lieu idéal pour des vues époustouflantes. De mars à novembre, les jardins et les donjons, tout comme la tour, sont ouverts au public et, le week-end, un apéritif est servi au coucher du soleil sur la terrasse.

OÙ SÉJOURNER À VARENNA

L’Hotel Villa Cipressi : cet hôtel quatre étoiles fait directement face au lac de Côme. Il s’agit d’un complexe élégant de bâtiments, de jardins et de fontaines, qui remonte au 14^e siècle. Les clients de l’hôtel ont la possibilité de se rendre à l’hôtel voisin, le Royal Victoria, pour le petit-déjeuner et le dîner, son restaurant, le Visteria, dispose de tables en bord de lac. Au menu, on retrouve des fruits de mer de la région et des plats de pâtes faits-maison, comme des fusillis accompagnés de poulpe, des crevettes rouges et des algues, ainsi qu’un risotto avec des petits pois, de la mozzarella de bufflone et du homard bleu. La spécialité du chef, un cigare en chocolat accompagné de fausse cendre en pâtisserie apporte une touche finale parfaite au repas, sans la fumée qui vient avec.

MENAGGIO OU LE LUXE RELAXANT DU LAC DE CÔME

Juste en face de Varenna, la ville de Menaggio se dresse sur les rives occidentales du lac de Côme. Menaggio se trouve en contrebas de Tremezzo et de la Villa Carlotta. Les ferries du réseau de Varenna et de Bellagio jettent l’ancre le long de la promenade qui longe les bords du lac, bordée par des hôtels majestueux et des villas qui remontent au 18^e siècle.

Selon Silvia Ballerini, une locale qui vient du village voisin de Carate Urio : « Menaggio est la ville où les gens se rendent pour profiter d’un luxe décontracté, à l’opposé des autres resorts du lac de Côme, où les gants blancs et les vestes de smoking sont de mises. »

Ville de moins de 4 000 habitants, Menaggio était auparavant une cité fortifiée dotée d’un château du 10^e siècle et qui comprend aujourd’hui trois hameaux et le centre-ville. Une balade historique d’un kilomètre a son départ près de l’office du tourisme, sur la place Garibaldi, et ses rues pavées montent au château médiéval de la ville, le Castello di Menaggio, et vers l’église de San Carlo et son clocher.

Sur le front de mer de la ville, vous aurez le loisir d’observer une colonne en marbre de Carrara de presque 10 mètres de haut. Il s’agit du monument commémoratif des tisseuses de soie de la région, le Monumento alla Tessitrice.

Dans les environs, on peut également visiter la tour penchée du clocher de Nobiallo, dans le hameau du même nom, et les ruines de l’Antica Strada Regina, la route royale romaine qui parcourait la côte occidentale du lac de Côme.

L’équivalent moderne de cette route antique est la promenade en bord de lac de Menaggio, l’une des plus élégantes de la région et remarquable par ses palmiers, ses pergolas et sa géométrie médiane. Adorée des locaux et des touristes, cette promenade suit les rives du lac depuis la place Garibaldi, en centre-ville, jusqu’à la plage où l’ancienne Lido di Menaggio est devenue la plage Victoria, un tout nouveau centre balnéaire avec restaurants, bars, plage privée et deux piscines à débordement.

Dans la ville voisine de Tremezzo, à dix minutes en voiture de Menaggio, la Villa Carlotta, qui date du 17^e siècle, abrite plusieurs sculpture de l’artiste italien Antonio Canova, ainsi que des tapisseries, des peintures et du mobilier d’époque, sur des périodes qui s’étendent sur trois cents ans. Les terrains entretenus comprennent des jardins répartis d’une surface de huit hectares, dont une vallée de fougères, des tunnels de citronniers, des plantes grasses, des roses anglaises, des camélias et 150 variétés différentes de rhododendrons et d’azalées. La Villa Carlotta est l’endroit parfait pour des pique-niques et on y retrouve une aire de jeux pour les plus petits, et un bistrot sur place, le Bistrot Villa Carlotta, dans une serre réaménagée.

Si vous souhaitez traverser le lac, vous pouvez prendre le ferry depuis Menaggio depuis le centre-ville. Il fonctionne toute l’année entre Menaggio et Varenna. Un aller-simple dure 15 minutes et coûte moins de 10 €, selon la saison.

OÙ SÉJOURNER À MENAGGIO ?

Le Grand Hotel Victoria : cet hôtel cinq étoiles à la devanture hors-de-prix fait face à la promenade du bord de lac de Menaggio. Le Grand Hotel Victoria date de la Belle Époque et reste un favori des voyageurs à la recherche d’un sanctuaire loin des foules.

Les espaces publics de l’hôtel nouvellement rénové sont marqués par des escaliers somptueux et des chandeliers massifs, tandis que les chambres sont des exemples du design italien contemporain et comportent des écrans tactiles, des machines à café, des balcons spacieux et des salles de bain.

Le spa de l’hôtel, signé Erra Spa, propose 1 200 mètres carrés dédiés au bien-être : cascades tropicales, saunas et hammam, sans oublier une piscine intérieure chauffée de 20 mètres.

Le restaurant de l’hôtel, le Lago, propose à ses clients de dîner dans une véranda qui offre une vue imprenable sur le lac. Le bateau privé de l’hôtel et sa navette rendent faciles les allers-retours à travers le lac pour profiter d’une journée sur des sites historiques comme la Villa del Balbianello, où des scènes de films, comme Star Wars : L’Attaque des Clones ou encore Casino Royale, ont été tournées.