Ces espèces ont les plus gros appétits du règne animal
Nos repas de fin d’année ne font pas le poids face à ceux de ces gros mangeurs, comme les colibris, qui mangent deux fois leur poids en une journée.
Ce colibri à gorge rubis mâle picore dans du mimosa, probablement la première d'une longue série de fleurs sur lesquelles il se posera. Les colibris peuvent manger jusqu'à deux fois leur poids par jour.
Un peu partout dans le monde, nous nous réunissons pour les fêtes de fin d’année et notre tour de taille prend la forme d’un poisson-globe.
À l'approche de fêtes pendant lesquelles la nourriture a une place centrale, nous nous sommes demandé quels autres animaux s'empiffrent, et pourquoi.
PAS DE GRIGNOTAGE EN VOYAGE
De nombreux oiseaux se nourrissent pour tenir durant de longs vols sans escale au-dessus d’océans ou de déserts, explique Dan Roby, écologiste de la faune et de la flore à l’Institut d’études géologiques des États-Unis et à l'université d'État de l'Oregon. Les scientifiques appellent « hyperphagie » ces périodes d'alimentation intense.
Sa période de migration étant l’une des plus longues au monde, la paruline rayée doit sérieusement faire le plein d'énergie avant son voyage. Ces petits oiseaux se reproduisent jusqu'en Alaska et s'envolent chaque année vers la Nouvelle-Angleterre, un vol sans escale de quatre-vingts heures au-dessus de l'océan Atlantique, jusqu'au Venezuela, avant lequel « leur poids double car ils emmagasinent une quantité de graisse égale à leur masse maigre », explique Roby.
De même, la barge rousse double son poids en stockant de la graisse pour effectuer un vol de dix jours sans escale de l'Alaska à la Nouvelle-Zélande, un record parmi tous les animaux.
Les mésanges à tête brune, qui vivent au-dessus du cercle arctique consomment des quantités très importantes de nourriture afin d'avoir « suffisamment de graisse stockée pour maintenir leur température corporelle au-dessus du point de congélation tout au long des longues nuits d'hiver. »
La barge rousse, grande voyageuse, se nourrit assez pour alimenter un vol de dix jours sans escale de l'Alaska à la Nouvelle-Zélande.
Les oiseaux ne se gavent pas comme le font les humains pendant les fêtes, mais ils accumulent suffisamment de graisse pour traverser des périodes de jeûnes très longues, parfois combinées à un exercice physique intense.
« Dans ce contexte, la "suralimentation" est une forme d’adaptation essentielle pour de nombreux oiseaux », explique Roby.
LA BALEINE N'A PAS UN APPÉTIT D'OISEAU
Certains animaux mangent en très grande quantité en temps normal.
La baleine bleue, qui est l’animal le plus imposant de la planète, engloutit quatre tonnes de krill par jour. Cela peut sembler énorme, mais en réalité, il s’agit d’un pourcentage relativement faible de son poids de 200 tonnes.
La musaraigne pygmée de Grande-Bretagne, de son côté, pèse moins d'un gramme et peut manger « une fois et quart son poids corporel », explique le biologiste Elmer Finck, de l'université d'État de Fort Hays, dans l'Oklahoma.
En général, dit-il, si l'on compare la consommation à la taille du corps, « les petits animaux mangent plus que les grands. »
Par exemple, le métabolisme rapide des tout petits colibris les oblige à manger environ deux fois leur poids en nectar chaque jour, explique Finck. Ils ont besoin de beaucoup d'énergie pour se déplacer aussi vite : leur cœur bat 1 200 fois par minute lorsqu'ils sont en vol.
D'autres animaux, comme les grands félins, mangent en grandes quantités mais se nourrissent moins souvent. « Dans la nature, les grands félins ne tuent pas tous les jours, et ne mangent donc pas tous les jours », explique Susan Bass, de Big Cat Rescue à Tampa, en Floride. Néanmoins, ils peuvent se nourrir d'une grosse prise pendant des jours. Certains gardent même la viande pour pouvoir en manger davantage plus tard.
Les tigres peuvent ne pas manger pendant deux semaines avant de se gaver d'une proie, mangeant jusqu'à quarante kilos en une journée.
« Les léopards peuvent grimper aux arbres en portant des animaux de plus de deux fois leur poids » pour empêcher les autres prédateurs de s’en approcher, affirme Bass.
Afton Tasler, productrice audiovisuelle pour Big Cat Rescue, explique que les tigres peuvent manger de 35 à 40 kilos de nourriture en un seul repas, plus que les lions, qui « partagent leurs prises avec le reste de leur groupe. »
QUELLES COLLATIONS POUR LES PYTHONS ?
Les pythons birmans adultes ne mangent qu’une fois, voire moins, par mois. Mais leurs repas sont de vrais festins.
En 2013, une étude sur les gènes des pythons birmans a révélé que, pendant leur digestion, des changements dans l'activité génétique permettaient à leur métabolisme d'augmenter et à certains de leurs organes de croître radicalement en taille, jusqu'à 150 % en 24 à 48 heures, avant de revenir à la normale après la digestion. Ce « remodelage physique » permet aux serpents de digérer des repas plus gros qu'eux.
En 2017 seulement, des pythons de différentes espèces ont été filmés en train de dévorer ou de régurgiter d'énormes animaux, dont une brebis enceinte et un varan.
Une part de gâteau de plus ne devrait donc pas vous faire de mal.
Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise.
