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Dana Berry

Illustration de la mystérieuse pluie d'astéroïdes et de comètes que les scientifiques appellent le grand bombardement tardif.

Dans cette vision d'artiste, une exoplanète orbite une étoile semblable à notre Soleil. Le télescope spatial James Webb analysera la structure et la composition atmosphérique des exoplanètes à un niveau de détail sans précédent, dans l'espoir de trouver les caractéristiques d'une planète habitable.

Cette illustration montre à quoi pouvait ressembler la Terre il y a 3,8 à 4 milliards d'années, lors d'une pluie théorisée de roches spatiales appelée le grand bombardement tardif.

Durant le chaos primaire du système solaire, Jupiter aurait projeté des billions de comètes (voire quelques planètes) dans l’espace lointain. N’ayant que des liens ténus avec le Soleil, celles-ci forment maintenant un cocon sphérique, le nuage d’Oort, aux confins du système solaire.

En quelques dizaines de millions d’années, la Lune attire peu à peu sa sœur, qui s’écrase sur sa face cachée. Le choc crée des montagnes – un contraste frappant avec les basses plaines (ou mers lunaires) de la face visible.

La gravité de la Lune provoque un gonflement de marée sur la Terre, dont la rotation accélère à son tour la Lune et la fait spiraler lentement vers l’extérieur. Une lune sœur, d’un tiers sa taille, gravite à distance.

Des débris rocheux rejetés en orbite s’assemblent et, en moins d’un siècle, forment une lune (ou deux ?). Le fer de la protoplanète entrante est tombé pour l’essentiel dans le noyau terrestre, d’où la moindre densité de la Lune.

Il y a environ 3,8 à 4 milliards d’années, la Terre fut victime du Grand Bombardement tardif : une mystérieuse pluie d’astéroïdes et de comètes s’abattit sur la plus grande partie de sa surface et cribla aussi largement la Lune.