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Elliot Ross

Working in tight quarters, Marina Elliott and Ashley Kruger excavate fossil remains in one of the cave's chambers. Out of 60 applicants for the original 2014 expedition, six intrepid women were picked.

Billy barr s’est installé à Gothic au début des années 1970 – où il a longtemps vécu sans électricité ni eau courante, et parfois comme seul résident l’hiver. Il a enregistré des données sur son environnement, dont l’épaisseur de la neige et la température. Il poursuit aujourd’hui encore ce travail de documentation, mais désormais avec un équipement plus sophistiqué.

Dans son laboratoire, à Gothic (Colorado), Rebecca Irwin passe en revue des boîtes remplies d’apidés collectés par son équipe. L’écologue a aidé à en identifier environ 200 espèces indigènes, à l’horloge biologique et aux rythmes saisonniers spécifiques.

David Inouye a attrapé et bagué des milliers de colibris pour suivre leurs migrations et leur comportement. Il a ainsi découvert que la floraison des érythrones à grandes fleurs coïncidait avec l’arrivée, du Mexique, des colibris à queue large, friands de leur nectar. Mais aujourd’hui, ces liliacées sont souvent en fleur avant le retour des colibris.

Une équipe dirigée par l’écologue Rebecca Irwin (à gauche, à côté de Jade McLaughlin) suit les temps de vol et l’évolution des populations de pollinisateurs dans un pré. De nombreuses espèces d’abeilles sont attrapées, mises dans des flacons, identifiées, puis marquées pour éviter de les capturer à nouveau.

Sculptés par les glaciers, les monts Elk regorgent de fleurs en été. Mais, dans cette région du Colorado, elles éclosent quatre semaines plus tôt qu’il y a trente ans.

Le biologiste David Inouye (à droite) a passé cinquante étés à étudier les fleurs, les colibris et les insectes, au laboratoire biologique des montagnes Rocheuses, dans le Colorado. Ici avec son fils Brian, scientifique lui aussi, il déroule un mètre ruban dans une parcelle de recherche, tandis que des collègues inventorient un champ de petits tournesols.

Une congère persiste jusqu’en juillet à West Maroon Basin, dans le Colorado. Sur les montagnes poussent pieds-d’alouette, ancolies, castilléjies et épilobes. Le dérèglement du climat affecte le calendrier de la nature, entraînant une fonte précoce des neiges qui avance la saison estivale des fleurs et remodèle la vie de façon imprévisible.

Des saisons en décalage

Dans le Colorado, les chevaux sauvages piétinent une terre si sèche que la poussière s’élève au moindre de leurs pas. Pour l’Ouest américain, 2021 a été une année exceptionnellement chaude et sèche ; le sud-ouest du pays a vécu un nouvel épisode de la « méga- sécheresse » qui sévit depuis vingt ans, si intense qu’elle surpasse toutes celles des douze derniers siècles. Pour autant, avertit le climatologue Brad Udall, « gardez à l’esprit que ces températures font partie des plus fraîches que vous connaîtrez dans les cent prochaines années. Il va tout simplement faire de plus en plus chaud. Vous n’avez encore rien vu ».