Zones bleues : ces endroits où les gens vivent plus longtemps et en meilleure santé

Les habitants des « zones bleues » pourraient bien détenir le secret pour vivre jusqu’à 100 ans et plus. C’est ce qu’a découvert Dan Buettner, explorateur National Geographic.

Depuis 2004, Dan Buettner étudie des régions ou lieux qui présentent non seulement une forte concentration de personnes centenaires, mais aussi des communautés entières vieillissant sans souffrir de problèmes de santé comme les maladies cardiaques, l’obésité, le cancer ou le diabète.

Ses découvertes ont donné naissance à plusieurs livres, dont Blue Zones : où vit-on mieux et le plus longtemps ?, ont suscité un intérêt mondial pour ces régions, et ont même inspiré une série Netflix, 100 ans de plénitude : Les secrets des zones bleues.

Alors, où se trouvent ces « zones bleues », qu’est-ce qui les rend si synonymes de bien-être, et que peut-on en apprendre même si l’on vit loin de l’une d’elles ? 

QU'EST-CE QU'UNE ZONE BLEUE ?

Les recherches de Dan Buettner l’ont conduit à identifier cinq régions qu’il a surnommées « zones bleues ». Ce sont des zones « confirmées démographiquement, définies géographiquement » dans le monde où les gens vivent jusqu’à 100 ans à des taux extraordinaires, dix fois plus élevés qu’aux États-Unis par exemple.

Elles peuvent être très éloignées les unes des autres, mais ces zones bleues partagent neuf principes de base que les chercheurs estiment contribuer à une vie longue et heureuse. Parmi eux : des modes de vie peu stressants favorisant le mouvement régulier, une vie qui a du sens, et une alimentation à base de plantes.

Pour qu’une région obtienne la certification de zone bleue, elle doit répondre à trois ensembles de critères : une documentation fiable des taux de naissance et de décès, une longévité nationale élevée comparée au reste du monde, et une longévité locale élevée.

OÙ SONT LES CINQ ZONES BLEUES ?

Les cinq zones bleues se trouvent à Ikaria, en Grèce ; Okinawa, au Japon ; dans la région d’Ogliastra, en Sardaigne (Italie) ; à Loma Linda, en Californie ; et sur la péninsule de Nicoya, au Costa Rica.

Plus grande île d’un archipel subtropical contrôlé par le Japon, Okinawa abrite les femmes les plus longévives du monde. Des aliments de base comme la patate douce d’Okinawa, les fèves de soja, l’armoise, le curcuma et le goya (melon amer) permettent aux habitants de vivre longtemps et en bonne santé. Buettner a commencé ses recherches sur la longévité à Okinawa.

Située à huit kilomètres au large des côtes turques, dans la mer Égée, Icarie affiche certains des taux les plus bas de mortalité à l’âge moyen et de démence au monde.

Des recherches établissent un lien entre la longévité accrue de ces super-centenaires grecs et le régime méditerranéen traditionnel, riche en légumes et en graisses saines, et contenant de plus faibles quantités de produits laitiers et de viande.

Les hauts plateaux montagneux de la Sardaigne présentent la plus forte concentration mondiale d'hommes centenaires. Sa population suit un régime pauvre en protéines, associé à des taux plus faibles de diabète, de cancer et de mortalité chez les moins de soixante-cinq ans.

Nicoya se trouve dans une région d’Amérique centrale où l’on observe le taux de mortalité à l’âge moyen le plus bas au monde et la deuxième plus forte concentration de centenaires masculins.

Le secret de la longévité ici réside en partie dans des communautés religieuses solides, des habitudes sociales bien ancrées et une activité physique régulière et de faible intensité.

La forte concentration d’Adventistes du septième jour à Loma Linda est considérée comme la raison pour laquelle les habitants vivent dix années en bonne santé de plus que la moyenne des Américains. Les repas quotidiens dans cette banlieue de Los Angeles suivent un régime composé de céréales, de fruits, de noix et de légumes.

QUE MANGE-T-ON DANS LES ZONES BLEUES ?

La génétique joue un rôle essentiel dans la longévité, mais l’alimentation peut être « la rampe d’accès vers une meilleure santé », affirme Dan Buettner.

Le régime des Blue Zones s’inspire des habitudes alimentaires des habitants de ces régions. Il est composé à environ 95 % d’aliments d’origine végétale et à 5 % d’origine animale. Soit un régime de base constitué de fruits et légumes de saison, de nombreuses légumineuses et de patates douces, de noix et de céréales complètes.

Ce régime encourage à réduire la consommation de viande, de produits laitiers et de poisson. Lorsque les habitants des Blue Zones consomment du poisson, ils privilégient généralement des espèces de petite taille, non menacées de surpêche, comme les sardines et les anchois. Il suit également la « règle des 80 % », qui consiste à s’arrêter de manger lorsqu’on se sent presque rassasié.

De nombreuses études montrent que le régime des zones bleues peut améliorer la santé et augmenter l’espérance de vie. Selon l’étude Adventist Health menée par l’université de Loma Linda - qui suit des milliers de participants depuis 1974, un régime pesco-végétarien peut réduire de 18 % le risque de décès chez les personnes âgées.

Cependant, bien manger ne fait pas tout. La clé d’une vie longue et saine commence peut-être par une bonne alimentation, mais repose aussi sur des liens sociaux solides et une communauté unie. La bonne nouvelle, c’est que l’on n’a pas besoin de vivre dans une zone bleue officielle pour en tirer les bénéfices.