Les chiens aussi ont du mal à passer à l'heure d'été

Avec le passage à l’heure d’été prévu le 30 mars prochain, qui impliquera de reculer nos montres, les chiens et leurs maîtres vont perdre une heure de sommeil. Et si vous vous étiez déjà demandé si le meilleur ami de l’homme était aussi perturbé que nous par les changements d’heure, vous n’êtes pas seul(e) : cette question intéresse également les scientifiques.

En 2021, des chercheurs de l’Ontario (Canada) ont mené une étude auprès de chiens de traîneau et de chiens de compagnie au moment du passage à l’heure d’hiver, lorsque nous gagnons une heure de sommeil et que le jour se lève plus tôt. Pour mesurer les mouvements et l’activité, ils ont équipé les chiens ainsi que leurs maîtres ou leurs soigneurs humains de capteurs, respectivement portés sur le collier et au poignet.

Les scientifiques ont alors constaté que les chiens de compagnie n’étaient nullement affectés par ce changement, contrairement aux chiens de traîneau, ces chiens de travail vivant en extérieur dans des chenils, auxquels il fallait une journée pour s’adapter. Une découverte étonnante, comme l’explique Ming Fei Li, coautrice de l’étude et doctorante à l’université de Toronto : « Je m’attendais à ce que les chiens de traîneau soient plus acclimatés à l’heure du lever du soleil, étant donné qu’ils vivent dehors et que la lumière du jour est reconnue comme le plus important modulateur environnemental des cycles de veille et de sommeil ».

Les conclusions de cette étude mettent en évidence les raisons pour lesquelles les chiens sont affectés par le changement d’heure. « Le principal facteur qui affecte l’heure à laquelle ils se réveillent est l’activité humaine », indique Ming Fei Li. Autrement dit, nos compagnons à quatre pattes sont moins perturbés par le changement d’heure qu’ils ne le sont par nous.

« Les chiens ont un lien très étroit avec les hommes », ajoute Lavania Nagendran, coautrice de l’étude et également doctorante à l’université de Toronto. « Cela montre à quel point nos cycles sont synchronisés ».

UN COMPORTEMENT QUI TÉMOIGNE D’UN LIEN ÉTROIT AVEC L’HOMME

Bien évidemment, certains maîtres ne sont pas de cet avis. Sur Instagram et TikTok, de nombreuses vidéos virales montrent des chiens réclamant à manger une heure plus tôt que d’habitude après le passage à l’heure d’hiver ou bien refusant de quitter leur panier au printemps.

Nicole Evatt est la propriétaire de Rumi, un beagle de 4 ans qui vit à South Lake Tahoe, en Californie. En mars 2024, elle a publié pour plaisanter une vidéo de son chien « contrarié » qui ne souhaite pas se réveiller après le changement d’heure. « Rumi dormirait 23 heures par jour si je le laissais faire », reconnaît-elle. « Je ne pense pas qu’il ressente de changement ». Mais à l’automne, lorsque son repas est décalé en raison du passage à l’heure d’hiver, Nicole remarque un changement significatif. « S’il doit attendre une heure de plus pour dîner, il se comporte comme s’il allait mourir de faim », plaisante-t-elle. Dans les jours qui précèdent le passage à l’heure d’été, Nicole le nourrit donc 15 minutes plus tard chaque soir pour que Rumi ait le temps de s’adapter à la nouvelle heure.

Il est loin d’être absurde pour les maîtres de supposer que certains chiens sont affectés par le changement d’heure. Après tout, les chiens, comme les humains, possèdent un rythme circadien (l’horloge interne de 24 heures de notre corps qui nous aide à savoir quand manger et dormir). Mais ce n’est pas si simple que cela, estime Alejandra Mondino, docteure vétérinaire et résidente en neurologie au College of Veterinary Medecine de l’université d’État de Caroline du Nord, à Raleigh.

Alejandra, qui étudie les chiens et le sommeil, souligne que si la lumière joue un rôle important sur le rythme circadien des canidés, les interactions sociales et les heures de nourrissage peuvent aussi l’affecter.

Les chiens sont « fortement influencés par leur compagnon humain », explique-t-elle.

Les conclusions de l’étude menée les chercheurs de l’université de l’Ontario, laquelle suggérait que les chiens de compagnie n’avaient pas besoin de s’adapter au passage à l’heure d’été, ne l’ont pas surprise, puisqu’elles concordent avec ses propres recherches. « Nous avons une influence plus grande sur eux que le lever ou le coucher du soleil », observe-t-elle.

Carlo Siracusa, docteur vétérinaire, comportementaliste vétérinaire et professeur associé à l’école de médecine vétérinaire de l’université de Pennsylvanie, a soigné des patients canins dont l’anxiété avait redoublé après le passage à l’heure d’été. « Les chiens se disent : “les gens sont devenus fous ; ils font tout à des heures différentes” », rapporte-t-il.

Mais selon lui, cela a moins à voir avec le rythme circadien de votre chien et plus avec le comportement humain.

« C’est vraiment un changement des habitudes des humains qui est associé au changement d’heure et de saison », explique Carlo Siracusa.

Par exemple, « en hiver, si vous sortez du travail à 17 heures et qu’une fois à la maison, vous sortez votre chien, la promenade se fera dans un certain calme », poursuit-il.

Mais au printemps, après le passage à l’heure d’été, les journées sont plus longues et il y a davantage de monde, humains et animaux confondus, dehors pour en profiter.

« C’est une période délicate pour un chien qui n’apprécie pas vraiment la proximité avec les humains et les personnes qu’il ne connaît pas. Il sera plus réactif, plus nerveux », souligne Carlo Siracusa. « Nous avons observé ces changements de comportement chez certains de nos patients [canins] ».

CERTAINS CHIENS PLUS AFFECTÉS QUE D’AUTRES

Il est possible que certains chiens soient perturbés et grognons au moment du passage à l’heure d’été. « Les effets dépendent de la personnalité du chien », précise Carlo Siracusa. « Il en va de même pour les humains. Certaines personnes sont très affectées tandis que d’autres s’adaptent très rapidement ».

Par exemple, les chiens âgés ont tendance à avoir un rythme circadien déréglé à mesure qu’ils vieillissent, ce qui peut se traduire par un sommeil perturbé, ajoute Alejandra Mondino. Par conséquent, ils peuvent avoir plus de mal à se lever, même avec une seule heure de sommeil en moins. Cela peut aussi affecter les capacités cognitives de n’importe quel chien, comme le souligne la docteure vétérinaire : « Ils devront peut-être faire davantage de siestes pendant la journée pour récupérer cette heure de sommeil perdue ».

Les chiens âgés pourraient être davantage affectés. « Il est plus difficile de mettre en place des changements d’horaires avec un chien âgé qui est déjà habitué à une routine particulière », souligne Lavina Nagendra. « Nous avons indiqué dans l’étude qu’il convenait d’introduire encore plus progressivement les changements dans la routine d’un chien âgé si vous en possédez un ». Les auteurs de l’étude reconnaissent également avoir entendu les anecdotes racontées par les propriétaires de chiens qui déplorent la confusion passée ou présente de leur compagnon.

« Mais les chiffres et les conclusions auxquelles nous sommes parvenus n’étayent pas les preuves anecdotiques que nous avons entendues. C’est purement de la science », explique Ming Fei Li au sujet de l’étude réalisée par les chercheurs de l’université de l’Ontario. « Ceci étant dit, je pense qu’il est primordial de souligner que cette étude a été menée lors du passage à l’heure d’hiver et non à celui de l’heure d’été. Et il a été observé, du moins chez les humains, que le passage à l’heure d’été a des conséquences biologiques et physiologiques plus importantes ».