À Kolmanskop, au cœur du désert du Namib, les anciennes maisons coloniales allemandes sont aujourd’hui envahies par le sable. Cette ville autrefois prospère, créée après la découverte de diamants en 1908, est rapidement devenue un symbole d’opulence avant d’être abandonnée lorsque les gisements se sont taris. Elle offre désormais un décor irréel où le sable reprend possession des lieux.

Un bédouin mène ses chameaux à travers les paysages du Sinaï. Cette vaste étendue aride, la plus sèche d’Égypte, située entre la Méditerranée et la mer Rouge, forme un pont naturel entre l’Afrique et l’Asie.

Camouflée par le sable, une vipère de Peringuey (Bitis peringueyi), parfaitement immobile, attend ses proies : des lézards, des geckos ou des scinques, auxquels s’ajoutent parfois des petits rongeurs. La couleur de ses écailles et sa capacité à s’enfouir sous la surface, ne laissant dépasser que ses yeux, permettent aussi à cette vipère d’éviter le danger et de rester à une distance prudente des humains.

La mer d’Aral était autrefois le quatrième plus grand lac du monde, mais il y a soixante ans, l’industrie locale a détourné les fleuves qui l’alimentaient pour irriguer des champs de coton. Aujourd’hui, le lac ne représente plus qu’un quart de sa taille d’autrefois, et les scientifiques utilisent la région pour tester ce qui peut pousser avec succès dans des conditions environnementales extrêmes.

Des alpinistes se sont encordés et évoluent en file indienne pour gravir le Mont Blanc. L’ascension du plus haut sommet d’Europe occidentale est de plus en plus populaire, mais aussi de plus en plus dangereuse. Chaque année, la surfréquentation accroît les risques humains et fragilise un environnement déjà menacé par le réchauffement climatique, relançant le débat sur la nécessité de mieux encadrer l’accès au toit des Alpes.

Des alpinistes participent à une traversée matinale de la cascade de glace du Khumbu, sur la voie normale népalaise de l’Everest. Située à environ 5 484 mètres d’altitude, cette cascade de glace, formée par le glacier du Khumbu, est considérée comme l’une des sections les plus dangereuses de l’ascension par le col Sud.

L’eau s’infiltre dans des grottes alpines où il gèle comme dans la grotte d’Eiskogelhöhle, en Autriche, dans le massif de Tennen. Elle y sculpte de fascinantes structures, parfois plurimillénaires : des menaçantes et colossales stalactites, des cônes qui s’élèvent depuis le sol et des cascades qui les recouvrent.

Le projet Deepsea Challenge est une expédition scientifique et technologique ambitieuse menée par James Cameron en partenariat notamment avec la National Geographic Society, visant à explorer les profondeurs les plus extrêmes de l’océan. Après sept ans de recherche, James Cameron a co-conçu et fabriqué un submersible capable de résister à la pression des abysses. Le 26 mars 2012, le réalisateur canadien et explorateur en résidence pour National Geographic est devenu le premier homme à effectuer une plongée en solo dans la fosse des Mariannes, atteignant Challenge Deep, le point le plus profond de la Terre, à près de 11 kilomètres de la surface.

Au large du Cap, en Afrique du Sud, des otaries à fourrure (Arctocephalus pusillus) jouent dans les vagues de l’Atlantique, à l’endroit où deux puissants courants océaniques se rencontrent. 

Dominant l’océan, le mont Michael, un stratovolcan actif de 990 mètres d'altitude, émerge ici d'une mer de stratocumulus. Les panaches de vapeur s'échappant du cratère signalent la présence, sous la calotte glaciaire, de l’un des rares lacs de lave persistants de la planète.

Vue aérienne sur la vallée de Danum au lever du soleil. Cette canopée de l'une des plus anciennes forêts tropicales humides du monde paraît sereine, baignée dans cette brume dorée presque mystique. En réalité, cette brume de basse altitude témoigne d'un taux d'humidité extrême, frôlant souvent les 100 %. Pour l'homme, c'est une serre permanente où la température suffocante et l'absence totale de vent au sol rendent la moindre progression épuisante.

À El Tanque, au Costa Rica, où le développement urbain fragmente les forêts tropicales, les paresseux à gorge brune (Bradypus variegatus) doivent se déplacer dans un habitat réduit. 

Au cœur de la forêt équatoriale congolaise, les rangers du parc national de la Salonga patrouillent des semaines entières à pied et en pirogue, traquant les braconniers avec des moyens limités. Il reste environ 2 000 éléphants à Salonga, contre 150 000 il y a 30 ans.

Birkat Al Mawz - Pieds nus à même l’écorce, perchés en équilibre plusieurs mètres au-dessus du sol au sein d’une végétation luxuriante, ces agiles acrobates récoltent les dattes mieux que quiconque. Sportifs de l’extrême, ils grimpent au sommet des palmiers-dattiers en moins d’une trentaine de secondes, pas moins de vingt-cinq fois par jour, pour polliniser les fleurs ou récupérer ces fruits très appréciés au Moyen-Orient.

Vue aérienne de l’éruption du cône volcanique du Puʻu ʻŌʻō, l’un des évents du Kīlauea, à Hawaï. Ce volcan bouclier, qui compte parmi les plus actifs au monde, est célèbre pour ses éruptions effusives quasi continues, ses lacs de lave et ses évents, qui remodèlent en permanence le paysage.

Lors d’une expédition, l’explorateur National Geographic George Kourounis a prélevé des échantillons au fond du cratère de Darvaza, surnommé la « Porte de l’Enfer ». Au cœur du désert du Karakoum, au Turkménistan, du méthane y brûle en continu depuis des décennies à la suite d’un accident industriel.

Fourche à la main, Armando Salazar s'avance sur une roche noire grésillante, un précieux morceau de lave en équilibre sur les dents de son outil. Aussi étrange soit-elle, cette scène est un jour de travail comme les autres pour Salazar, sergent de l'armée espagnole déployé en urgence sur l'île de La Palma lors de l'éruption volcanique de 2021.