51 ans de victoires environnementales, en images

Février 1969 : la marée noire de la Union Oil Company. Plus de 2 071 km² d’eau et de côte ont été submergés de pétrole brut, à Santa Barbara en Californie. L’évènement, très médiatisé à la télévision, a incité le sénateur du Wisconsin Gaylord Nelson à organiser la première Journée de la Terre en 1970. La même année, le National Environmental Policy Act de 1969 est entré en vigueur. Il exige que l’impact environnemental de chaque décision majeure du gouvernement soit évalué.

1948 : des fermiers de l’Illinois pulvérisent du Syndeet, un insecticide contenant du DDT. Bien que la découverte du DDT ait été récompensée par un prix Nobel, les scientifiques ont fini par réalisé que ce produit chimique engendrait des dégâts sur l’environnement, notamment un amincissement de la coquille des œufs d’oiseaux. En 1972, le DDT a été interdit et la menace d’extinction des pygargues à tête blanche, des faucons pèlerins et de nombreuses autres espèces d'oiseaux menacées a commencé à s’effacer.

Avant le Federal Environmental Pesticide Control Act de 1972, les autorités de réglementation n'étaient pas contraintes de prendre en compte les impacts des pesticides sur la santé humaine et environnementale. Les fermiers, comme celui qui saupoudrait son orangeraie de pesticide contre les acariens roux, sont maintenant au courant des dangers de ces produits.

En 1952, la rivière Cuyahoga, près du centre-ville de Cleveland, dans l'Ohio, était tellement polluée qu'elle a pris feu. Vingt ans plus tard, le Congrès a adopté le Clean Water Act. Cette loi a instauré une réglementation relative à l'élimination des déchets dans l'eau. Elle vise à rétablir la possibilité de baignade et de pêche dans toutes les rivières du pays, y compris dans le fleuve Colorado photographié ici.

La création de sanctuaires marins a débuté en 1972 avec le Marine Protection, Research and Sanctuaries Act. Aujourd'hui, ces sanctuaires protègent des trésors biologiques, historiques et culturels, qu'il s’agisse des épaves de bateau dans les Grands Lacs ou de cette baleine à bosse traversant un sanctuaire marin au large des côtes hawaïennes.

Les baleines, les dauphins, les phoques et les lamantins bénéficient d'une protection stricte contre la chasse et le braconnage grâce au Marine Mammal Protection Act de 1972. Ici, on peut apercevoir deux lamantins dans la Crystal River de Floride.

En 1973, le Congrès a adopté le Endangered Species Act après avoir reconnu que de nombreuses espèces américaines étaient en danger progressif d’extinction ou de quasi-extinction. Cette loi a instauré d'importantes protections pour les plantes et les animaux qui y sont listés, notamment un dispositif qui protège les habitats fragiles. Grâce à cette loi, des populations d’espèces comme le Crocodile américain se sont considérablement reconstituées.

En 1975, la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES) est entrée en vigueur. Depuis, le trafic d’espèces menacées et de leurs organes a considérablement diminué. Dès lors, les pays ont collaboré pour lutter contre ce trafic et manifester leur sévérité aux braconniers. Ici, on peut voir une manifestation anti-braconnage qui s'est tenue dans le parc national de Nairobi. Les autorités ont brûlé des centaines de tonnes d’ivoire saisi.

En 1974, le Safe Drinking Water Act a fixé des normes de qualité pour tous les systèmes d'eau potable des États-Unis. Cette loi a été adoptée en réponse aux préoccupations croissantes et à la sensibilisation scientifique quant aux conséquences de la pollution sur la santé. Toutefois, toutes les villes du pays n’ont pas toujours atteint le niveau requis. De 2014 à 2018, les habitants de la ville de Flint, dans le Michigan, ont utilisé de l'eau en bouteille car l’eau de la ville était contaminée au plomb.

1974, New York : des automobilistes attendent pour faire le plein. La même année, l’Agence de protection de l’environnement des États-Unis a commencé à bannir progressivement le plomb de l’essence dans le pays. Ce processus ne s’est terminé qu’en 1995. Depuis cette interdiction, le taux moyen de plomb dans le sang des américains a chuté de plus de 75 %.

Le Toxic Substances Control Act de 1976 a restreint ou interdit l’usage des produits chimiques présentant un risque conséquent pour la santé humaine ou pour l’environnement. Ainsi, trois ans plus tard, les PCB (polychlorobiphényles) ont été interdits. Certains objets contaminés, comme les transformateurs illustrés ci-dessus, ont été jetés dans des décharges.

En 1978, des centaines de résidents de la banlieue du Love Canal à Niagara Falls, dans l'État de New York, sont tombés malades à cause des déchets toxiques contenus dans le canal. Cette catastrophe a mis en lumière les dangers de la pollution industrielle. Un parent a décidé de mobiliser la communauté après que son fils est tombé malade. Il a ainsi créé un modèle de base pour le militantisme environnemental.

L'indignation suscitée par la collectivité de Love Canal a contribué à l'adoption du Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act de 1980. Cette loi vise à nettoyer les zones toxiques et à punir les pollueurs d'une amende. En 2016, le canal Gowanus à Brooklyn a été débarrassé dans le cadre d'une opération de nettoyage organisée grâce à cette loi.

Vers la fin des années 1980, le Congrès a adopté le Alaska National Interest Lands Conservation Act. Près de 40,5 millions d’hectares de nature sauvage ont été ainsi préservés. Les meilleurs exemples de cette conservation ne sont autres que les parcs nationaux de Wrangell–Saint-Élie, de Glacier Bay et de Gates of the Arctic, photographié ici.

En 1982, la Commission baleinière internationale (CBI) a adopté un moratoire mondial relatif à la chasse commerciale à la baleine après plus d'une décennie de manifestations et de pression de la part des scientifiques. Sur cette photographie de 1976, un harponneur pointe son arme sur un grand cachalot au large de l’île de Pico aux Açores. Le Portugal a finalement rejoint la CBI en 2002.

En 1986, McDonalds a commencé à utiliser des emballages biodégradables. Cette décision a été prise en réponse aux plaintes des défenseurs de l’environnement concernant les montagnes de conteneurs de polystyrène qui envahissaient les rues et engorgeaient les décharges. Cette initiative a marqué le début de la collaboration entre les entreprises et les groupes de défense de l’environnement pour réduire elles-mêmes leur impact environnemental.

Des débris de bulldozer recouvrent un terrain où des puits contaminés auraient pollué la communauté de Woburn, dans le Massachusetts. Huit familles ont poursuivi l'entreprise W.R. Grace, les accusant d'avoir pollué une partie de l'approvisionnement en eau potable de la ville. Cette affaire très médiatisée a établi une jurisprudence en matière de droit de l'environnement et au sein le tribunal de l'opinion publique.

En 1987, des biologistes de la faune sauvage ont décidé de placer les vingt-sept condors de Californie encore en vie en captivité dans le cadre d'un programme de reproduction. Bien que le programme ait failli être interrompu par un incendie, les scientifiques ont finalement réussi à réintroduire une partie de la progéniture dans la nature. L'espèce compte désormais plus de quatre-cents individus.

En 1987, de nombreuses nations du monde ont adhéré au protocole de Montréal. L’accord interdit une série de produits chimiques accusés de détruire la couche d’ozone protectrice de la Terre. Parmi les plus connus figuraient les CFC, les chlorofluorocarbures, que l’on retrouve fréquemment dans les laques pour cheveux ou les réfrigérateurs. Aujourd’hui, le trou dans la couche d’ozone se referme petit à petit.

1970 : un ingénieur manipule un flacon d'eau propre fabriquée à partir d'eaux usées. Une fois la pollution industrielle maîtrisée, les autorités de règlementation se sont tournées vers une autre source majeure des problèmes de qualité de l'eau : les eaux usées. Le Water Quality Act de 1987 a donné naissance au Clean Water State Revolving Fund. Ce fonds a contribué à financer la modernisation des systèmes d'approvisionnement en eau dans tout le pays.

Vers la fin des années 1980, le grand public a été scandalisé de voir des flots de déchets médicaux s'échouer sur les plages où jouaient des enfants. En réponse, le gouvernement a adopté le Medical Waste Tracking Act en 1988. Il oblige les professionnels de santé à s'assurer que leurs déchets sont éliminés correctement.

Le plus grand dépôt d'amiante au monde se trouve sous la chaîne de montagnes Diablo, en Californie. D'abord considéré comme un nouveau matériau miracle de par sa légèreté et sa résistance au feu, de nombreuses preuves ont attesté du danger de l'amiante. En effet, elle peut provoquer une forme rare de cancer du poumon. En 1989, les États-Unis ont commencé à éliminer progressivement ce minéral.

En 1990, une mise à jour importante a été apportée au Clean Air Act. Elle visait les pluies acides et la destruction de la couche d’ozone. La loi a établi des conditions d'autorisation et une surveillance plus strictes envers les pollueurs, y compris les sites de production d'énergie comme cette centrale à Juliette, en Géorgie.

En 1992, à Rio de Janeiro au Brésil, des centaines de personnes ont assisté au « Concert for Planet Earth ». Il s’est tenu juste avant la conférence des Nations unies sur l'environnement et le développement. La conférence a donné lieu à de nombreuses mesures de la part des gouvernements, de la population civile et des entreprises. C'est dans cette ville que les nations ont accepté de commencer à collaborer pour lutter contre le changement climatique.

Les Putois à pieds noirs de l'Ouest américain étaient considérés comme éteints jusqu'à ce que l'on retrouve un chien tenant un furet mort dans sa gueule en 1981. Les biologistes ont ainsi pu reconstituer les populations nouvellement découvertes. On estime aujourd'hui que 1 000 individus vivent à l'état sauvage.

Erin Brockovich, adjointe juridique déterminée, et son cabinet Masry & Vititoe, ont remporté une victoire à hauteur de 272 millions d'euros contre une société de services publics californienne accusée d'avoir empoisonné les eaux souterraines destinées à la consommation. Cette victoire, remportée en 1993, a constitué le plus grand règlement jamais versé dans le cadre d'une action en justice directe et a été immortalisée dans le film Erin Brockovich, seule contre tous, avec Julia Roberts.

La lumière naturelle imprègne l'école élémentaire de Manassas Park, en Virginie. C'est l'une des écoles les plus durables du pays. En 1993, le U.S. Green Building Council a été fondé. Il a été à l’origine d'une réflexion pour des conceptions plus durables. Il s'agit d'un secteur qui continue à prendre de l'ampleur chaque année.

En signant la Convention sur la diversité biologique en 1993, les nations du monde entier se sont engagées à protéger la biodiversité. Les défenseurs de l'environnement espèrent que la prochaine version de cette convention fixera des objectifs encore plus précis et contribuera à protéger des zones telles que les chutes d'Iguaçu, au Brésil, illustrées ci-dessus.

Après des générations d'absence, les loups ont été réintroduits dans le parc national de Yellowstone en 1995. Ils ont rapidement retrouvé leur place au sommet de la chaîne alimentaire, rétablissant l'équilibre entre proies et prédateurs. Leur présence a même modifié le cours des rivières. Aujourd'hui, Yellowstone reste une réserve naturelle essentielle, en plus de constituer un laboratoire vivant.

Après l'interdiction du DDT et la mise en place de lois destinées à protéger leur habitat, les pygargues à tête blanche ont été exclus de la liste des espèces menacées en 1995. Comptant environ 10 000 couples reproducteurs à l'état sauvage, ils ont été entièrement retirés de la liste des espèces en voie de disparition en 2007.

En 1997, les pays du monde entier ont adopté le protocole de Kyoto. Il s'agissait de la première fois que les dirigeants mondiaux tentaient de lutter collectivement contre le changement climatique, la fonte des glaces et la hausse des températures.

En 2000, la Toyota Prius a été commercialisée pour la première fois aux États-Unis. Cette voiture a permis d’introduire les véhicules hybrides à de nombreux consommateurs. En quelques années, presque tous les constructeurs automobiles ont proposé un modèle hybride. Les chiffres de production de la Prius restent élevés. Ci-dessus, des employés inspectent les châssis des automobiles sur la chaîne de production des hybrides de Toyota à Aichi, au Japon.

Le 25 octobre 2000 à Washington D.C., deux manifestants de Greenpeace ont été arrêtés devant l’Agence de protection de l’environnement des États-Unis alors qu'ils protestaient contre l'ouverture d'un incinérateur dans l'Ohio. Après des décennies de campagnes pédagogiques et militantes, la sensibilisation et la mobilisation en faveur de l'environnement ont toutes deux atteint un niveau record au début du siècle.

Une cascade dans la forêt nationale de Tongass en Alaska. Il s'agit de l'un des parcs protégés par la Roadless Area Conservation Rule. Bien qu'elle soit encore controversée, cette règle adoptée en 2001 protège plus de 23,6 millions d’hectares de forêts et de prairies vierges. Elle interdit les travaux de construction de routes et d'exploitation forestière.

En 2002, la Californie a adopté un Renewable Portfolio Standard, une règlementation qui incite à la production d’énergies renouvelables. Son objectif principal est de faire en sorte que la moitié de la production d’énergie de l’État soit renouvelable d’ici 2030. De nombreux États ont depuis suivi son exemple. D'autres villes dans le monde affichent des objectifs tout aussi ambitieux, notamment Berlin, qui dispose de champs de panneaux photovoltaïques en périphérie de la ville et qui compte devenir neutre en carbone d'ici 2050.

Le livre Cradle to cradle. Créer et recycler à l'infini, publié en 2002 par William McDonough et Michael Braungart a donné naissance à un mouvement pour repenser le concept des déchets. Tous les adhérents à ce mouvement, des concepteurs aux entreprises de traitement des déchets, ont commencé à prendre conscience que les déchets pouvaient être utilisés comme matériau pour fabriquer de nouveaux produits.

Elon Musk a fondé Tesla Motors en 2003. Les voitures électriques se sont vues de nouveau à la pointe du luxe et de la technologie. D'autres constructeurs ont depuis suivi le mouvement, en finançant la recherche et le développement de leurs modèles électriques.

En 2006, le documentaire Une Vérité qui Dérange a été acclamé par la critique. Il met en scène l'ancien vice-président Al Gore, que l'on voit ci-dessus. Il a également remporté deux Oscars et a contribué à sensibiliser l'opinion publique face à la menace que représente le changement climatique.

Des bateaux de pêche se disputent les saumons dans la baie de Bristol, en Alaska. En 2006, les États-Unis ont commencé à règlementer la pêche commerciale au moyen du partage des prises. Ils espèrent ainsi encourager les pêcheurs à collaborer et à suivre des pratiques de pêche durables. Grâce à ce système, la quantité de poissons allouée à chaque pêcheur augmente en fonction de la santé de l'écosystème et de la croissance de la population de poissons.

En 2007, grâce au Energy Independence and Security Act, les voitures sont devenues plus économes en carburant. Même si les constructeurs se sont opposés à ces normes pendant des années, ils ont fini par coopérer avec le gouvernement pour les respecter. Aujourd'hui, les constructeurs développent des options hybrides et électriques. On peut notamment citer les modèles électriques i3 et i8 de BMW, dont la carrosserie est en fibre de carbone.

Des piétons traversent le Bow Bridge de Central Park. Chaque année, près de 25 millions de personnes empruntent les 93 kilomètres de sentiers du parc. Walk Score a été fondé en 2007, à une époque où la marche à pied et le cyclisme gagnaient en popularité. L’entreprise a pour but d’évaluer les villes, les quartiers, etc., en fonction de leur accessibilité pour les piétons.

Un couple passe devant des poubelles pour trier les ordures, le papier et les canettes dans le Brooklyn Bridge Park à New York. Ces conteneurs font partie du plan PlaNYC mis en place en 2007 par le maire Michael Bloomberg. Il vise à promouvoir le zéro déchet, le rendement énergétique, la plantation d'arbres, les espaces verts, le vélo et bien d'autres activités.

En 2009, le président George W. Bush a créé le Pacific Remote Islands Marine National Monument qui protège certaines des eaux les plus préservées du monde. Barack Obama a ensuite étendu ce refuge sur près de 1,3 million de kilomètres carrés, soit près de deux fois la superficie de la France. Les eaux biodiversifiées situées dans ce périmètre se voient ainsi protégées, comme le Palmyra Atoll National Wildlife Refuge dans le Pacifique, illustré ici.

Le corail corne d'élan, une espèce en danger critique d'extinction, encercle la pointe sud de la Floride et les Caraïbes. Il offre un habitat à certaines créatures du récif comme le poisson-perroquet, les Chaenopsidae et la langouste. Afin de protéger cette côte dont l’écologie est sensible, le département de l’Intérieur des États-Unis a annoncé en 2010 que les forages pétroliers et gaziers dans les eaux fédérales de l'Atlantique étaient interdits pour sept ans. Le président Trump a fait pression pour la réouverture de ces eaux.

En 2012, les barrages qui entravaient la rivière Elwha dans l'État de Washington ont été démontés. La destruction du barrage de l’Elwha a sans doute été la plus médiatisée de l’histoire. Ces initiatives se sont inscrites dans une démarche visant à restaurer les rivières naturelles et à relancer les migrations de saumons.

Fin 2015, les dirigeants du monde entier se sont réunis à Paris et ont convenu d'un nouveau projet pour limiter les effets du changement climatique. Au cours des discussions, la ville de Paris a projeté le slogan « 1.5 degrees » sur la Tour Eiffel. Il s’agit de la marge que l’accord a fixé pour contenir le réchauffement de notre planète. Le 1^er juin 2017, le président Trump a décidé de retirer les États-Unis de l'Accord de Paris. Il estimait qu'il « [désavantageait] les États-Unis au profit exclusif d'autres pays, laissant les travailleurs et les contribuables américains en assumer le coût, ce qui se traduit par la perte de leurs emplois, la baisse de leurs salaires, la fermeture des usines, et une production économique fortement diminuée ». Depuis son élection, le président Joe Biden a annoncé que les États-Unis rejoindraient l'Accord de Paris.

En 2017, l’Agence de protection de l’environnement des États-Unis de l’administration Trump a décidé de mettre en place une règlementation sur l’ozone, initiée par le gouvernement Obama. Ce composé irritant pour les poumons se forme lorsque les rayons du Soleil rencontrent les émissions émanant des véhicules, des centrales et des autres sources d’énergie. La nouvelle réglementation durcit la norme nationale relative à l'ozone, qui passe d'une limite fixée à 75 parties par milliard à 70 parties par milliard. Selon les estimations, cette mesure permettra au pays d'économiser entre 2,9 et 5,9 milliards de dollars en frais de santé d’ici 2025.

Après des décennies de travail acharné pour la conservation, les populations d'animaux en danger et menacés augmentent. Selon les défenseurs de l’environnement, cette augmentation prouve que les mesures de protection de ces populations sont efficaces. En 2018, la chauve-souris Leptonycteris yerbabuenae est devenue la première espèce de chauve-souris à quitter la liste des espèces en danger. En 2014 la Tantale d'Amérique a été retirée de la liste des espèces menacées, bientôt suivie en 2017 par les grizzlis de Yellowstone.

Le parc national de la vallée de la Mort, visible ci-dessus, a été étendu en 2019 après que le président Trump a signé une loi visant à étendre sa protection à plus de 800 000 hectares. En outre, plus de 520 000 hectares de terres ont été placés sous protection dans l’Ouest ; la création de nouveaux monuments nationaux a été annoncée dans le Mississippi et le Kentucky ; des centaines de kilomètres de rivières ont bénéficié d’une protection grâce au programme Wild and Scenic Rivers ; enfin, le Land and Water Conservation Fund a été étendu.

Le 20 septembre 2019, des partisans de la grève étudiante pour le climat se sont rassemblés à New York. Ce jour-là, des millions de jeunes ont manifesté dans plus de 160 pays afin de promouvoir la sensibilisation et la modification des politiques environnementales mondiales en vigueur. Ce mouvement militant pour le climat perdure et a évolué pour inclure de nombreuses autres questions sociales, notamment l'égalité ethnique et le contrôle des armes à feu.

Au printemps 2020, alors que le coronavirus se propageait dans le monde entier, cette vue aérienne de l'échangeur des autoroutes 10 et 110 à Los Angeles illustre la diminution de la pollution atmosphérique et du nombre de voitures qui encombraient les routes. Selon l’Agence internationale de l'énergie, en 2020, les émissions mondiales ont chuté de 2 milliards de tonnes. Le ciel s'est alors dégagé, de l’Inde à l’Amérique. La pollution a refait surface vers la fin de l’année, lorsque la vie a commencé à reprendre son cours. Toutefois, tout le monde se souviendra de ce ciel bleu. Peut-être que ce souvenir poussera les grands pollueurs internationaux à le faire revenir, et ce, pour toujours.